Турнир

Приостановив осмотр помещений, мы вновь объединились, чтобы обсудить находку. Аль-Наджиб подтвердил, что форменный головной убор «серых» самый что ни на есть настоящий. Это доказывал и вшитый в шапочку сверхтонкий голосовой модулятор, с помощью которого «серый» мог при необходимости изменять тембр своего голоса (хотя сам Мастер, в отличие от собратьев более низкого ранга, общался с игроками посредством телепатии). Но почему этот змей решил ни с того ни с сего сбросить часть своей второй кожи? И почему именно здесь? Шейх об этом понятия не имел. Однако припомнил мой рассказ о том, как Шира стянула шапочку с Мастера в другой реальности, и заключил, что, несомненно, эти два события взаимосвязаны.

Кто бы спорил! Такое нельзя было счесть простым совпадением и без подсказки аль-Наджиба. Поэтому нам хватило и такой малости, как эта шапочка, чтобы понять: мы зашли в правильное место. И я не сомневался, что сделанное нами открытие будет не единственным.

Разделять силы после того, как мы получили предупреждение, что здесь нас ожидают сюрпризы, было неразумно. И потому дальше – вернее, глубже, поскольку лестницы уводили нас вниз, – мы отправились единой группой. Прикрывающий нас Крупье докладывал по УЗП условными сигналами, что наверху по-прежнему спокойно. Я отвечал ему, что здесь тоже все в порядке, хотя, конечно, всех, кто спускался на нижние ярусы дамбы, обуревало волнение. Вполне естественное перед встречей с чем-то таким, что вряд ли нам понравится. Но и отказаться от встречи с этой хренью мы не имели права. Таковы были условия игры, в которую мы однажды ввязались: хочешь дойти до финала – играй с полной самоотдачей, а не вполсилы. И тем более не вздумай уклоняться от попадающихся тебе на пути загадок, ведь только от их разгадки зависит, с каким результатом ты завершишь игру…

Дабы не пропустить ничего важного, мы заглядывали за каждую дверь, вплоть до стенных ниш, где хранились инструменты и запчасти. В одном таком закутке мы в конце концов и нашли то, что искали. Вернее, не совсем то, ведь мы понятия не имели, на что наткнемся. Но, беря во внимание предыдущую находку, ответ на вопрос, какая будет следующая, напрашивался сам собой.

Безжизненное тело в сером комбинезоне распласталось на полу в той же позе, в которой я видел его в мире страшных снов Ширы. Внешность Мастера также соответствовала уже знакомому мне и Крамер образу. Тут Бледный, Гробик и аль-Наджиб поверили нам на слово, поскольку они видели лицо нашего врага впервые.

– За-ши-бись! – лаконично и емко прокомментировал ситуацию Бледный, держа «серого» на прицеле автомата. Впрочем, эта предосторожность была излишней. Приди Мастер в сознание, он легко увернулся бы от наших пуль. – А ведь вы действительно его прикончили, босс! Выходит, не зря он пытался отговорить вас соединять те три пакаля.

– Вряд ли прикончили, хотя и здоровья не прибавили, это верно, – уточнила Шира после того, как бесстрашно подошла к неподвижному врагу и проверила у него сначала температуру, а затем пульс. Первая, как, впрочем, и подозревалось, была высока, а второй полностью отсутствовал. – Все, как в прошлый раз, полковник: аномально горячий труп, который не разлагается и не остывает. Есть идеи, что нам с ним делать?

– Может, вколоть ему лошадиную дозу адреналина? – предложил Гробик. – Авось хорошенько встряхнется да очухается.

– Адреналин? – Я перевел вопросительный взгляд на аль-Наджиба. – Что скажете, Демир-паша? Стоит попробовать?

– Неудачная идея, мой друг, – помотал головой тот. – Только хорошее лекарство зазря переведете. На «серых» наша химия не действует – ни полезная, ни вредная.

– А что же на них действует? – спросил я.

– Мне известно лишь одно средство, на которое они однозначно реагируют, – погружение в черный разлом, – ответил шейх. – Причем без защитного комбинезона они туда не суются, поскольку это опасно даже для них. Не знаю, правда, чем именно опасно. Но не исключаю, что это может завершиться для них даже смертью: распылением на атомы или иной аннигиляцией.

– Уже кое-что! – оживился Бледный. – Вот, собственно, и готов наш план дальнейших действий. Никто не станет возражать против купания «серого» гуманоида в черной кляксе?

– Не так быстро, майор, – запротестовал я. – Время принятия очевидных решений в этой игре закончилось. Почему Мастер так слабо защищался, когда я активировал опасные для него пакали? И почему он устроил так, чтобы мы отыскали его тело здесь, а не где-то еще?

– И почему этот гад такой горячий, что хоть прикуривай от него?! – раздраженно добавила Шира.