Туз в рукаве

– Не следовало так поступать со мной, Джек, – тихо сказала Хельга. – Неужели трудно было догадаться, что шантажировать себя я не позволю?.. Давай пиши письмо в банк, проси их срочно выслать фото. – Она указала на письменный стол. – Давай, живо!

– Как же, дожидайся! – взвизгнул Арчер. – Не больно-то я испугался этого твоего ублюдка!

Ларри схватил Арчера за рукав и резко, рывком, развернул к себе. Правая рука взметнулась так быстро, что показалась Хельге расплывчатым белым пятном. Пощечина прозвучала, как выстрел. Она увидела, как что-то вылетело у Арчера изо рта, а сам он отлетел назад. Перевела глаза на пол. Прямо у ее ног лежала вставная челюсть Арчера: шесть сверкающих белоснежных зубов на золотой пластине. Она закрыла глаза и отвернулась.

Она слышала, как Арчер бормочет что-то, потом мертвенно-спокойный голос Ларри:

– Не дергайся, иначе наступлю и раздавлю.

Она заставила себя обернуться.

Лицо Арчера украшала большая ярко-красная отметина. Без вставной челюсти оно выглядело неузнаваемым, губы и щеки запали. Перед ней стоял старый, глупый, сильно напуганный человек.

Ларри – на губах кривая жесткая усмешка – двинулся к тому месту, где лежала челюсть.

– Еще добавлю, пока не сделаешь, что тебе говорят!

Арчер, как-то странно пискнув, вдруг развернулся и стремительно вылетел из гостиной в холл. Ларри последовал за ним, быстро, бесшумно ступая по ковру.

Снова звук пощечины. Хельга стояла, словно окаменев, подавляя подступающую к горлу тошноту. И вдруг услышала, как вскрикнул Арчер. Ужасный, болезненный звук, она закрыла уши руками, но все равно из холла доносились новые жуткие звуки: возня, шарканье ног, прерывистое дыхание, какое-то пыхтение, затем грохот тяжелого предмета, упавшего на пол, отчего, казалось, сотряслась вся вилла.

Она бросилась к двери.

Арчер лежал на спине, над ним стоял Ларри. Она так и замерла на пороге – как раз в тот момент Ларри пнул распростертого на полу человека ногой под ребра, пнул с такой силой, что тело подпрыгнуло и Арчер болезненно вскрикнул.

– Прекрати! – закричала Хельга. – Перестань немедленно! Слышишь, Ларри, перестань!

Ларри нахмурился, перевел на нее странно-отсутствующий взгляд и так смотрел, словно не узнавая, потом его лицо смягчилось, на губах появилась улыбка, и он отступил на шаг.

– Да все нормально, мэм… Просто он хочет казаться моложе, чем есть.

– Оставь его в покое!

– Слушаюсь, мэм. – Ларри отошел от Арчера, потом приблизился снова, наклонился и сказал: – Ладно, толстяк, давай вставай! С тобой все о’кей… Вставай!

Медленно-медленно, как во сне, Арчер поднялся на ноги. Шатаясь, подошел к стене и привалился к ней, тяжело дыша. Колени у него подгибались, правую щеку украшал теперь огромный, почти черный синяк, из уголка рта ползла тонкая струйка крови.

Хельга обернулась. При виде этого лица ее затошнило снова.

– Ну вот, умница, – сказал Ларри. – Теперь иди забирай свои зубки, а потом будем писать письмо.

Арчер зыркнул горящими от злобы глазами сперва на него, потом на Хельгу.

– Ну погодите! Богом клянусь, вы мне за это заплатите! – пробормотал он. Вынул платок и начал промокать уголок рта. Холодная целеустремленная злоба, которую его взгляд источал почти физически, заставила Хельгу похолодеть.

– Да-да… ясное дело, – мягко, почти ласково сказал Ларри. – Само собой, старик. Давай двигай в комнату.

Пошатываясь, бочком, словно калека, Арчер вошел в гостиную. Поднял челюсть и сунул в рот.

– Знаете что, мэм… может, вы лучше сами напишете это письмо, – предложил Ларри. – Сдается мне, он не сможет… – Он не спускал глаз с Арчера.

– Да, – ответила Хельга.

Арчер рухнул в кресло и обхватил голову руками. Он как-то странно, часто и тяжело дышал, и Хельге это не понравилось.

– А он в порядке?

– Ну ясное дело, мэм… он у нас молодцом. Не волнуйтесь, – сказал Ларри. – И пишите это самое письмо.

Хельга подошла к столу, достала из нижнего ящика портативную машинку «Оливетти». Руки ее дрожали, лист бумаги трепетал, когда она вставила его в машинку. Какое-то время она сидела неподвижно, глубоко дыша, пытаясь успокоиться и сосредоточиться, затем начала печатать.

Единственными в комнате звуками были стук машинки и хриплое прерывистое дыхание Арчера. Затем зашуршала бумажка – это Ларри распечатал очередную жвачку и сунул ее в рот.

Через несколько минут письмо было готово. Хельга выдернула лист из машинки и прочитала написанное.