Туз в рукаве

Ларри молча смотрел на нее. Лицо его побелело как мел, а глаза приняли отрешенное выражение. Наконец, после долгой паузы, он хрипло спросил:

– Так вы не знаете точно, помер он или нет?

– Нет. Прошу тебя, пойди посмотри.

Он вздрогнул и отступил еще на шаг.

– А что делать, если помер?

– Не знаю. Как-то не думала об этом. Ради бога, Ларри, пойди посмотри!

Он отступил еще дальше.

– Я… Я, вообще-то, не люблю иметь дела с покойниками… Нет, не пойду. Не могу…

Она понимала и не винила его. В конце концов, он всего лишь глупый неотесанный мальчишка.

– Но должны же мы знать! Хорошо, я пойду, но только ты иди со мной, Ларри. Может, он притворяется, еще нападет, чего доброго. Так идем?

Помявшись немного, Ларри кивнул:

– Ясное дело, мэм. Идем…

Трепеща от страха, Хельга вышла в прихожую.

– Мне не сдвинуть, – указала она на балку. – Попробуй ты.

Ларри ухватился за балку огромными руками, слегка изогнул, дернул. Балка подалась. Он опустил ее на пол у стенки, потом взялся за сундук и отодвинул его от двери, которая тут же приоткрылась.

Внизу в коридоре горел свет. Хельга подошла к краю лестницы, прислушалась. Ни звука, кроме ровного гудения электромотора. Собравшись с духом, она начала спускаться. На полпути остановилась, обернулась. Ларри стоял наверху на площадке, бледный, с блестящим от пота лбом. Они молча смотрели друг на друга.

– Идем со мной, – шепнула она.

Он кивнул и начал спускаться, потом остановился. Она уже была в коридоре.

– Джек! – окликнула она сдавленным, еле слышным голосом. – Джек, ты где?

Ответом ей было молчание, и ее на миг просто парализовало от страха. Никак не удавалось заставить себя сделать еще хотя бы шаг. Она так и стояла, глядя в длинный коридор на дверь в кладовку с треснутой панелью и вторую дверь в спортзал. Та была распахнута настежь.

Наверное, умер, подумала она в вялом оцепенении. И лежит там, в кладовке… Заполз туда перед смертью. Призвав на помощь всю свою волю, она отогнала страх; «стальной стержень», еще ни разу в жизни не подводившей ее, помог собраться с силами.

– Идем со мной! – скомандовала она. – Ларри, ты тоже в этом замешан, не только я!

Помедлив секунду, Ларри спустился еще на три ступеньки, снова остановился.

Она пошла по коридору, заглянула в кладовку. Ничего, кроме щепок от разбитой двери на цементном полу. Обернулась, взглянула на распахнутую дверь в спортзал. Там было темно. Краем глаза заметила: Ларри так и не тронулся с места. Стоял посреди лестницы, пот стекал по лицу уже ручьями. И вдруг ее захлестнула волна презрения. Его трусость, казалось, прибавила ей мужества. Она подошла к двери в спортзал, распахнула ее еще шире, нашарила выключатель и включила свет.

С бешено бьющимся сердцем оглядывала она огромную комнату. Арчера не было. Но не мог же он сбежать!

Чтобы убедиться в этом, она взглянула на железную винтовую лестницу в конце коридора, ведущую в гараж. И отсюда было видно, что дверь в гараж на запоре.

Так, остались еще бойлерная и вторая кладовка, куда мог заползти и умереть Арчер. Или спрятаться…

Она распахнула дверь бойлерной. Дверь находилась у самой лестницы, и, когда она включила свет, Ларри отступил вверх на три ступеньки. Она оглядела помещение – ни следа Арчера. Ее снова затрясло, и она обернулась к Ларри.

Указав на дверь второй кладовки, она еле слышно прошептала:

– Он там… другая заперта.

Ларри смотрел на нее с испуганно-идиотским видом – верно, не расслышал ее слов. Она сделала ему знак войти в коридор, и он нехотя повиновался. Незапертая дверь открывалась внутрь. Трясущимися пальцами сжала она ручку, повернула и отворила дверь.

Арчер вылетел из кладовки, как разъяренный бык. Хельга стояла чуть в стороне, но на пути у него оказался Ларри. Выбросив вперед кулак, как таран, Арчер ударил его в грудь, присовокупив к ярости всю тяжесть своего тела, и Ларри отлетел в сторону. Он пытался удержать равновесие, но не смог и растянулся на полу. Арчер пролетел мимо, к лестнице.

– Ларри! – вскрикнула Хельга.

Арчер уже карабкался по ступенькам, но вдруг споткнулся и упал на одно колено. Он был слишком грузен и неловок, чтобы тут же подняться. И Ларри, вскочивший к тому времени на ноги, ухватил его за щиколотку. Арчер яростно отбивался свободной ногой, но Ларри все же удалось стащить его вниз.

Чертыхаясь, Арчер вырвался из его цепких пальцев и растянулся на полу, беспомощно глядя снизу вверх на Ларри.

Тот уже занес ногу для удара, но Хельга закричала:

– Не смей его трогать!

Ларри, сердито отдуваясь, отступил и вытер потное лицо ладонью.

Арчер с бледным как мел лицом лежал неподвижно, глядя теперь на Хельгу.

– Выходит, твой ублюдок вернулся… – хрипло пробормотал он. – Ладно, ваша взяла… Оставьте меня в покое.

Хельгу кольнула жалость. Синяк у него на щеке стал еще больше и приобрел сине-желтый оттенок. Губы распухли, на подбородке запеклась кровь. У него был взгляд испуганной побитой собаки.

– Я тебя предупреждала, Джек, – сказала она дрожащим голосом. – Мне очень жаль, но…

– Представляю! – саркастически заметил он. Медленно поднялся на ноги, привалился к стене. – Жаль! Тебе неведомо значение этого слова…