Туз в рукаве

В прихожей у окна стоял тяжелый, обитый железом сундук в стиле Медичи – еще один предмет из коллекции мужа. Она стала двигать его к двери. Все лучше, чем ничего. Она так запыхалась, что пришлось зайти в гостиную и налить себе бренди.

Сидя в кресле и потягивая душистый напиток, она вдруг услышала, как зазвонил телефон. Этот звук так напугал ее, что она даже расплескала немного бренди на ковер и платье. Торопливо поставив бокал на стол, она подбежала к телефону и сняла трубку.

Звонил управляющий из отеля «Эдем»:

– Мадам Рольф… вам только что пришел телекс. Прикажете доставить вам на виллу?

«Что же делать?» – судорожно пыталась сообразить она.

– Нет-нет, не надо… Пожалуйста, прочитайте.

– Это от мистера Рольфа. Текст: «Проинструктировал опытного мастера насчет ремонта отопления. Он обещал приступить к действиям сегодня же вечером. Не желаю откладывать приезд. Звони, как только починят».

Хельга похолодела.

– Повторить, мадам?

– Нет, благодарю, я все поняла. Спасибо за звонок. – И она повесила трубку.

Старинные напольные часы, стоившие Герману больше шести тысяч долларов, щелкнули, загудели и начали бить.

Хельга взглянула на часики: двадцать пять десятого. Дедушкины часы – тоже коллекционный предмет, от них не следовало ожидать точности.

Получив телекс от Германа, Хельга сидела в полной прострации, ожидая прихода мастера. Ей уже начало казаться, что он вообще не придет. Снизу от Арчера не доносилось ни звука. Похоже, угрозы на него подействовали. Она выкурила бесчисленное множество сигарет и выпила еще бренди. Голова слегка кружилась, и, несмотря на горячие батареи, ее пробирал озноб.

Она подняла жалюзи, закрывавшие одно из окон, и раздернула шторы. Далекие огоньки Лугано и два красных огня на телебашне на горе, казалось, раздвинули пространство, и ей немного полегчало.

Внезапно послышался звук автомобиля. Она увидела, как возле въезда на виллу притормозил «фольксваген» с крышей, засыпанной снегом, и из него вышел человек. Он наклонился, достал из машины сумку, видимо с инструментами, перекинул ее через плечо.

Она пошла к двери, в которую уже звонили. Открыла – в лицо ударил порыв ледяного ветра. Как сильно похолодало, подумала она и тут же вспомнила Ларри.

– Шредер… мастер-теплотехник, – представился мужчина по-итальянски. Она заметила удивленное выражение его глаз, когда из прихожей пахнуло теплом. – Какие-то неполадки, мадам?

– Входите. – У нее не было больше сил выносить этот холод. Ледяной воздух резал кожу, как нож.

Он шагнул в прихожую, и она затворила дверь.

– Извините за беспокойство, – начала она. – Я знаю, мистер Рольф звонил. Приехав на виллу, я никак не могла включить отопление. Такая бестолковая… А сейчас все работает, и прекрасно. Ради бога, простите, что напрасно побеспокоили.

Мастер – средних лет, широколицый медлительный швейцарец – весело улыбнулся:

– Все в порядке, мадам. Самое главное, что работает. Мой начальник страшно разволновался. Шутка ли, на улице зима, а вы тут мерзнете… Мистер Рольф пригрозил подать на нас в суд.

Хельга изобразила улыбку:

– Мистер Рольф только и делает, что угрожает подать в суд… на всех подряд. Но не подает.

– Раз уж я все равно здесь, мадам, позвольте проверить систему. Босс хочет лично отправить мистеру Рольфу телекс.

– Ну что вы… стоит ли беспокоиться? – Его нельзя пускать в подвал, это рискованно. И она затараторила: – Все отлично работает. Просто я такая бестолковая и не в ладах с техникой. Забыла, на какую нажимать кнопку. Как можно такое забыть – ума не приложу!

Мастер открыл сумку.

– Да какое там беспокойство… это моя работа. – Вдруг она заметила в глазах его растерянность – он смотрел на сундук, придвинутый к двери в подвал. Она знала, что он бывал здесь прежде и география дома ему вполне знакома.

– Извините, – решительно и твердо произнесла она, – но сейчас мне неудобно. Я очень устала и как раз собиралась лечь спать. Подождите секунду… – Она побежала в спальню и, открыв трясущимися пальцами кошелек, вынула оттуда пятидесятифранковую банкноту. Уже выходя из спальни, она вдруг услышана тяжелые гулкие удары снизу, из подвала.

Арчер! Ее охватила паника. Должно быть, он слышал звонок в дверь и с удвоенной энергией принялся рваться на свободу.

Вернувшись в прихожую, она увидела, что мастер с интересом разглядывает сундук. Стук в подвале отдавался во всем доме таким гулом и грохотом, что Хельга стиснула зубы. Впрочем, при этом ей удавалось сохранять самое невозмутимое выражение лица.

– Вот, пожалуйста, это вам. Спасибо, что пришли. Я сама позвоню мужу, ни к чему лишние расходы, телекс и все прочее. И объясню, скажу, что это целиком моя вина.

При виде банкноты глаза его округлились.

– Благодарю, мадам, огромное спасибо… – Он покосился на дверь в подвал. Стук стал громче.

– Один мой приятель… что-то там мастерит, – хрипло выдавила Хельга и распахнула входную дверь.

– Мадам, если вы абсолютно уверены, что…

– Абсолютно. Все работает превосходно.

Он вышел на холод.

– Доброй ночи, мадам, и спасибо.