У излучины моря (СИ)

   До сего дня крупных столкновений меж племенами не случалось - бывали отдельные бои, но как правило с чужаками, пришедшими из дальних краев. Случалось и такое, что люди Озера собирали охочих людей и отправляли их в новые земли - не считая ежегодных переходов на север и обратно. Впрочем, случалось такое редко - Узбор уже не мог припомнить, когда жрецы объявляли такой поход. Бывало это только если приходила беда - гибли стада в степях, приходила засуха и пожары, губившие леса, и прокормить себя уцелевшие уже не могли, а потому отделяли часть своих - чтобы они искали счастья на чужбине. Ушедшие редко возвращались домой - или обосновывались в новых краях, или гибли от рук местных. Такое же происходило и с теми из пришельцев, кто приходил к ним - вот тогда случались серьезные битвы. Однако все это было еще до рождения Узбора, давно уже меж племенами царил мир.

   Теперь ему надо было вспомнить все, чему учил его Коврат, и применить и свой опыт охоты, и свои мысли по поводу грядущей войны.

   Родовичи вооружались на бой длинными копьями и луками, боевыми топорами с наконечниками из точеного камня, иногда обитого медью. Многие вооружены были дубинами или палицами с тяжелым каменным навершием.

   У некоторых были короткие копья - мечни, или мечи, которыми можно было и колоть - метить в ближнем бою, - и кидать их с небольшого расстояния - метать. У других - в основном, предводителей, - были сечни: палки, по всей длине, кроме рукояти, усаженные узкими пластинами камней с заостренными с одной или с обеих сторон краями. На охоте от таких сечней толку было мало, они могли разве что разозлить зверя, а вот в бою против другого племени они были незаменимы, оставляя на коже широкие порезы и выводя противника из строя, не убивая его.

   Для защиты поверх рубах они надевали кожаные нагрудники и брали щиты, сплетенные из прутьев или связанные из толстых сучьев. Голову прикрывала кожаная или суконная шапка, иногда утяжеленная желтоватыми полосками меди. У вождя отряда медным зерцалом прикрывалась грудь, или по кожаной рубахе были нашиты медные круги. Такая защита предохраняла тело от ударов стрел и копий, оставляя лишь небольшие синяки.

   Зима прошла в подготовке, а когда зазеленела южная степь, подходящая к подножию гор, от дозорных пришла весть, что на север движется большое войско. По их словам, было там много больше тысячи человек, о которой говорил Драго - должно быть, жрец подтянул и других своих союзников. Не доходя нескольких переходов до устья реки, войско встало.

   - Они будут выяснять, как лучше всего пройти к нам, - предположил вождь племени Оленей, Лудень.

   - К несчастью, сейчас у них есть те, кто может показать пути через наши края, - мрачно согласился Узбор, имея в виду Бера. - Возможно, они попробуют зайти к нам с запада, через перелески возле реки.

   - Там следует усилить дозоры, - согласился вождь Оршичей.

   Пойти в дозор вызвался Драго. Вместе с повзрослевшим за зиму Вихором, двумя молодыми охотниками из Оленей - сами себя они называли саками - и двумя стрелками от Оршичей они направились к Великой реке, ее самому западному притоку. Тут, недалеко от ее устья, оба берега реки были пологими и невысокими, и во многих местах реку можно было перейти вброд, а на зиму она не застывала, как случалось с ней севернее. После ледохода можно было видеть плывущие и тающие льдины, уносящиеся в море. Но пока ледоход не начался. Леса стояли голыми, и если враг думал укрыться в них - ему бы это вряд ли удалось.

   Однако все же густая поросль кустарников у воды и плотно стоящие стволы деревьев укрывали тех, кто прятался за ними. Разделившись на три пары, дозорные разошлись в разные стороны, заняв место у трех бродов.

   Вдалеке можно было видеть, как правый берег поднимается, переходя в холмы, а потом и в крутые обрывы. Повсюду висела легкая дымка первой зелени - пробивалась трава, набухали почки на деревьях. Драго засмотрелся и едва не пропустил, как на дальнем берегу зашевелились прибрежные кусты.

   Драго положил уже стрелу на тетиву, хотя до врагов было еще слишком далеко - однако замер. К берегу выходили новые и новые воины, Драго насчитал уже два десятка, и такие же отряды появлялись и выше, и ниже по течению. Задержать их нечего было и думать.

   - Беги, скажи нашим, - велел он Вихору, а сам остался ждать.

   Вскоре к нему подошли спутники из Оленей и Оршичей. Впятером они бессильно смотрели, как отряды врагов готовят переправу.

   Не собираясь лезть в ледяную воду, они рубили кусты и редкие деревца и вязали из них охапки, которые потом складывали в плоты.

   - Что будем делать? - шепотом спросил Спал из Саков.

   - Как подойдут на выстрел - собьем пятерых, потом бежим к роще, - так же шепотом отозвался Драго, ставший невольным вождем маленького отряда. - Там, в роще, попробуем их еще задержать, пока наши не соберутся.