У излучины моря (СИ)

   Самодельные плоты столкнули на воду, на них зашли первые желающие. Каждый такой плот выдерживал не больше двух человек, и то вода заливала ноги стоящих на нем, потому к плотам привязали веревки, за которые их потом притянули бы обратно на тот берег. Вооружившись шестами, первый десяток тронулся через неспешно текущую реку.

   Один из Оршичей не выдержал: стрела его сорвалась с тетивы и упала в воду перед первым плотом. Враги забеспокоились. Подняв шесты, они всматривались в берег перед ними, но там все было тихо.

   - Думают, ты один, - прошептал Драго. - Подпустим ближе.

   Взмахи шестами, толкающими плоты, участились, враги поплыли быстрее.

   - Сбить надо пятерых, - напомнил Драго. - Промажете - бьете, пока не попадете. Каждый стреляет по своему плоту, - он ткнул своих подопечных в их цели и сам навел лук.

   - Да как же, - прошептал второй из Оршичей. - Как же в них бить? Они же как мы!

   - Только все они были изгнаны из своих родов, - напомнил Драго, думая, что и сам мог быть среди них. - За то, что забрали жизнь сородича.

   - Так чем же мы от них будем тогда отличаться?

   - Тем, что изгою нет места на нашей земле, и любой может его убить. Представь, что там не люди идут, а толпы диких зверей. Смотри! - он показал на одного из плывущих на плоту, у которого ради защиты на голове красовался череп с рогами. - Они и есть дикие звери.

   Он оценил расстояние до пришельцев.

   - Пора!

   Пять стрел полетели навстречу противнику. Три из них бессильно чиркнули по кожаной защите воинов, одна угодила в руку гребцу, а одна впилась в шею второму на крайнем плоту, идущем выше других по течению. Тот выронил шест, потянулся к ране рукой - и рухнул в воду. Плот понесло на соседний, они столкнулись и закрутились, веревки, привязанные к ним, перепутались.

   - Бейте! - страшным шепотом выкрикнул Драго и выпустил одну за другой, почти не целясь, три стрелы. Стрелы, однако, следовало беречь - делать их приходилось долго и трудно, а пополнить запасы сейчас было негде. На плотах закричали. Два сцепившихся плота достигли третьего и тоже потащили его за собой. Воины с них попрыгали в воду и стали добираться до берега кто вплавь, кто вброд - до отмели было уже недалеко.

   - Так они еще долго не выберутся, - усмехнулся Спал. - Нам бежать рано.

   - Да, посмотрим, что они будут делать, - согласился Драго.

   Выбравшиеся воины, ощетинившись копьями, в страхе и ненависти оглядывали кусты, исторгавшие стрелы. Драго прицелился. Костяной тонкий наконечник его стрелы вошел прямо в глаз одному из воинов, и на ногах осталось только семеро - один был убит еще на плоту, один не смог встать на ноги, выбравшись из воды, и бессильно лежал на песке.

   - Столкнем их в воду! - выкрикнул один из Оршичей, вытаскивая топор.

   - Нет! - удержал его Драго. - В драке они нас сильнее. Отходим.

   Оглядываясь и пригибаясь, защитники берега бегом бросились к роще позади них. Ее называли Светлой рощей, потому что деревья там были удивительно светлые корой и листвой в летнюю пору. Сейчас она стояла без листьев, но светлая кора деревьев, высоких, устремляющихся ветвями к небу, по-прежнему дарила покой тем, кто входил под ее сень.

   Семеро высадившихся прочесывали берег, пока оставшиеся их спутники перетаскивали плоты на свою сторону и грузились на них. Не обнаружив врага, переправившиеся первыми дали знак переправляться остальным.

   А в селениях людей Озера между тем готовились к бегству. Собирали скарб, складывали в мешки и на волокуши, и, зная, что враг пришел с запада - отправляли детей, стариков и женщин на восток. Мужчины же брали оружие и шли к святилищу Коловея, где собирал войско Узбор.

   - Мы не можем отдать им святыни, - говорил Сахр, стоя на пороге частокола, окружавшего святилище. - И увозить их - тоже нельзя, тут свято само место. Если сюда войдут враги, оно будет осквернено. Кто знает, чем обернется для нас гнев богов, если мы не удержим это место?

   - Кроме того, - подтвердил Узбор, - тут удобно обороняться. Частокол укроет наших стрелков, а остальные, встав в роще к западу, смогут нападать на врага, идущего к святилищу, с запада.

   - Нельзя тут держать оборону, - возразил Сахр. - Если стрелы неприятеля упадут на мирные жертвы Коловею - разве это не будет уже святотатством? К чему будет тогда наша победа, даже если мы победим? А вернее всего, и победы нам тогда не ждать.

   - Но разве не для того мы приносили дары богам, чтобы рассчитывать на их милость в случае нужды? - заметил Узбор. - Когда их дети взывают к ним о помощи - разве не помогут они, и не простят, если используем мы посвященное им - для победы? Мы должны держать святилище - но мы будем защищаться в нем.

   Сахр задумался.

   - Забирайте те из даров и оберегов, что можно унести, - произнес он наконец, обращаясь к жрецам иных племен, стоявших здесь же и тоже размышлявших, что делать. - И уходите. Так мы спасем хоть что-то. Я же останусь здесь и приму общую участь. Либо святилище будет спасено, и тогда Коловей еще взглянет на меня своим оком. Либо оно будет разрушено, и тогда мне жить незачем.