У порога

Все пятеро членов Президиума дружно развернулись и в сопровождении местного персонала двинулись в указанном направлении. Сама же Николаева, на правах хозяйки, взяв Афанасьева под руку, чуть-чуть придержала того:

— Обожди Василич, — тихонько проворковала она ему почти в самое ухо. — Лифтов всего два, — пояснила она свой жест, — поэтому, давай не будем создавать лишнюю сутолоку. Тем более, я по твоим глазам вижу, что у тебя есть ко мне вопросы непубличного характера. Они постояли, ожидая пока обе партии гостей не займут свои места в кабинках и пока за ними не закроются створки.

— Да, имеются вопросы, — подивился Афанасьев прозорливости пожилой женщины.

— Выкладывай, — поглядела она на него снизу вверх, не отпуская руки.

— Вернее, один вопрос, — поправил он сам себя.

— Только один?! — усмехнулась научный руководитель. — Я думала, что у тебя их будет гораздо больше.

— Остановимся покудова на одном, — сухо поджал он губы. — Признаюсь, что меня довольно сильно смутил внешний вид здания. Насколько я в курсе, финансирование твоего НПО осуществляется в полном объеме.

— Фух! — облегченно выдохнула старушка. — Я-то грешная, думала, у тебя имеются, претензии посерьезней, — разулыбалась щербатым ртом Валентина Игнатьевна. — Так я тебе отвечу, Василич. В плачевном состоянии фасада вини своего Кочнева, который совсем головой подвинулся по части конспирации. Он думает, что если снаружи ничего не заметно, то янки с орбиты не обратят внимания на постоянно пребывающие грузовики с новым оборудованием и новой системой охраны, присущей объектам повышенной важности.

Они ещё немного постояли у сомкнутых створок шахтного ствола.

— Думаешь, уже пронюхали? — искренне огорчился Верховный, продолжая начатый разговор.

— К сожалению, у меня есть основания так считать, — как ни в чем не бывало, сказала Николаева, продолжая придерживать своего спутника, чтобы он не ринулся к одному из уже освободившихся лифтов. — Пару недель назад у проходной крутилась машина с посольскими номерами. И по уверениям нашей охраны, сквозь затемненные стекла авто велась видеосъемка весьма продолжительное время. Я уже столько прожила на этом свете, что перестала, чему-либо удивляться. И ты перестань.

— Давно перестал уже, — буркнул он, вздыхая. — Значит конспиративные ухищрения ФСО не дали результатов? — поинтересовался он, не скрывая своего огорчения.

— Увы! — жестко резюмировала хозяйка, строго поджав накрашенные губки. — Однако, смею надеяться, что это не связано с основной тематикой нашего заведения. Американцы — большие выдумщики, но даже у них не хватит воображения представить, чем мы тут на самом деле занимаемся. Скорее всего, их заинтересовали результаты полевых испытаний нашего плазмоида.

Они еще некоторое время постояли у лифтовой шахты разговаривая о том и о сём. Его интересовали результаты официального заключения Комиссии по вооружениям, касающиеся плазмоида и которые должны лечь в основу Гособоронзаказа на 2021 год. Очень уж хотелось Афанасьеву начать насыщение наших сухопутных войск боевым передвижным комплексом невиданной доселе мощи и результативности. Она отвечала, что Комиссия в целом одобрила установку и рекомендовала её к принятию на вооружение. Осталось дело за малым — обкатать её в условиях пониженного температурного режима. Учитывая разнообразие климатических зон, на которых раскинулась Россия это, по её мнению, не составит большого труда. Сгонять транспортный Ил с установкой на борту куда-нибудь в район Земли Франца-Иосифа — плевое дело. За пару недель её ребятки завершат последние испытания и плазмоид можно ставить на конвейер. Николаеву больше интересовали вопросы философского характера. Ей было интересно знать, что думает Афанасьев об использовании портала в интересах народного хозяйства. Ничего конкретного Афанасьев по этому поводу сказать не мог, поэтому многозначительно шевелил бровями, отделываясь от назойливых вопросов старушенции общими и ничего не значащими фразами. И делал он это не из-за какого-то тайного умысла, а просто потому, что сам пока еще довольно смутно представлял себе, как всё это будет выглядеть в натуре, и как на его замыслах могут сказаться расклады в местной обстановке запорталья. Он не знал, встретят ли они там людей, или планета будет девственно чистой от людских особей. А если люди и есть, то, как они отреагируют на пришельцев из будущего. Примут ли с миром, или посчитают своих потомков врагами? Для него ясно было одно: если по завершении экспериментов с проникновением в прошлое будет доказана возможность перехода людей на ту сторону и их благополучное возвращение, то полноценную разведывательную экспедицию надо будет готовить уже сейчас.

Видя, что от него не добьёшься ничего вразумительного, Николаева махнула про себя сухонькой ручкой на чурбана, только недавно снявшего с плеч золотые погоны решительно взяв его под локоток, нажала на кнопку вызова лифта. Из-за сомкнутых створок послышался шум работающего подъемного механизма и уже через полминуты дверцы лифта приглашающе распахнулись перед ними.