У порога

Когда кабинка, наконец, достигла низшей точки своего маршрута, двери лифта, всё также мягко распахнулись, выпуская из своего чрева главных лиц ночного собрания. Помещение, в которое они вышли, представляло собой хорошо освещенный матовым светом тамбур с довольно высоким потолком, против принятых стандартов для подземных убежищ. Здесь находился внутренний пост охраны. Их ждали. Двое охранников, одетых в камуфляж и сидящих за пультом, напоминавшим барную стойку, узнав в лицо руководителя государства, моментально вскочили с мест, отдавая честь. Это, впрочем, никак не отразилось на обязанности Афанасьева предъявить свои документы. Его примеру последовала и Николаева, несмотря на то, что уже два месяца появлялась здесь каждый день, да еще по несколько раз. Пока проверяли его удостоверение на предмет подлинности, он всё пытался обнаружить дверь, ведущую в следующее помещение, но, как ни старался, ничего подобного на глаза не попадалось. Стены тамбура являли собой сплошной монолит. После сверки документов ему было предложено подойти к установке, стоящей в углу и чем-то напоминающей перископ в рубке подводной лодки. Всё тот же охранник попросил гостя приставить свои глаза к окулярам. Афанасьев безропотно выполнил процедуру идентификации по сетчатке глазного яблока. Это ему уже было проделывать не в новинку. В некоторых помещениях Министерства Обороны стояла аналогичная аппаратура. На основании изученных документов, второй охранник сделал у себя в журнале какую-то пометку. Тем временем первый охранник вновь обратил на себя внимание:

— Товарищ Верховный, я сейчас напишу на листке слово, которое послужит вам паролем при выходе обратно. Вы его прочтите про себя, запомните, как следует, но пока вслух не произносите, иначе придется его вновь менять.

С этими словами он крупными печатными буквами написал на листке бумаги слово «АЛГОЛЬ» и поднес его к лицу Афанасьева. Тот прочел и утвердительно качнул головой, удивляясь подобным новшествам в деле соблюдения безопасности.

— Ещё раз настоятельно прошу вас запомнить кодовое слово, — в голосе охранника звучали неподдельные просительные нотки, иллюстрирующие серьезность положения.

— Да, запомнил я, запомнил, — досадливо поморщился Валерий Васильевич, но потом не удержался всё-таки от вопроса. — А что будет, если я забуду или перепутаю его?

— Не приведи Господи! — испуганно заморгал глазами караульный. — Если ошибетесь или запнетесь в произнесении, то скрытые в стенах крупнокалиберные пулеметы просто нашинкуют ваше тело мелкими кусочками! Так что вы уж постарайтесь там, как-нибудь не забыть, во имя сохранения вашей и моей жизни, — произнес он дрожащими от страха губами.

— Ого! — опять не удержался Верховный от восклицания, почесывая у себя в затылке. «А вот это уже что-то новенькое» — подумал он. — Валя! — обратился диктатор к своей спутнице, хитренько улыбавшейся, глядя на эту сцену. — Вы, что же каждый день проходите через это чистилище с подобными рисками?!

— Да, нет! Что ты такое говоришь?! — замахала она руками. — Мы по десять раз на дню спускаемся сюда. При таком раскладе, да в нашей суете, давно бы уж всех постреляли. Эта процедура только для тех, на которых выписан разовый пропуск. Система заточена против, так сказать, несанкционированного проникновения.

— А-а-а! — понятливо протянул он. — Ну, тады показывай куды иттить?

Второй караульный нажал на пульте неприметную кнопку и «фальшивая» стена справа от Афанасьева совершенно бесшумно разъехалась в стороны, открывая ещё одну дверь — настоящую, бронированную, которой даже выстрел из противотанкового гранатомета в упор не смог бы причинить существенного вреда. Сбоку от бронедвери тоже находились окуляры идентификации. Николаева сначала сама приникла к ним на мгновенье, а затем уступила свое место Верховному. Эта дверь, несмотря на свою массивность, тоже открылась довольно быстро и бесшумно, любезно приглашая путников посетить запретное для посторонних место. На правах хозяйки Николаева первая переступила порог, отделяющий вчерашнее человечество от его возможного будущего. Афанасьев не умедлил последовать за своей провожатой. Коридор, в котором они оказались ничем таким особенным не отличался от таких же, как он, но расположенных в обычных офисных зданиях. Широкий, с высокими потолками и освещенный холодным светом, льющимся из круглых матовых плафонов, он, казалось, был бесконечным. Во всяком случае, нетренированный глаз посетителя никак не мог отыскать его конец, теряющийся вдали. Чуткое ухо Афанасьева сразу уловило какой-то шелест и гул, идущий, кажется со всех сторон и ощутимый даже в ногах.

— Что это?

— Ерунда, не обращай внимания, — махнула она рукой. — Шелест и шорох — циркуляция воздуха в шахтах вентиляции, а гул — это работа трансформаторов переменного тока.