У порога

— Да, нет, товарищ Верховный, — развел старлей руками, окинув помещение взглядом, — я уже привык к одиночествам дежурства. Это поначалу было немного не по себе, а сейчас — даже нравится. Это же удобно очень, когда все вокруг издает звуки. Сразу можно понять: что, где и как функционирует.

— И всё-таки, наверное, скучновато тут одному-то? — продолжал допытываться Афанасьев, подойдя к столу. — Чем время коротаешь? — кивнул он на остывший паяльник и шелестящую страницами книгу.

— Люблю возиться с техникой, паять, собирать, конструировать, — мотнул он головой в сторону остывающего паяльника. А ещё книги читать, только не новые, что на планшетах, а старые, настоящие, в переплетах, — заметил тот кивок диктатора в сторону неуставного, но не запрещенного им предмета. — Слушать музыку и смотреть телевизор — категорически запрещено регламентом, а книги никому не мешают, да и для самообразования, как раз подходят.

— Вот, как? И что же ты выбрал в качестве пособия к самообразованию? — полюбопытствовал Верховный. — Можно посмотреть?

— Конечно-конечно, — заторопился молодой человек, с готовностью протягивая диктатору свою книжку.

— О-о-о! — не смог скрыть своего искреннего удивления Афанасьев, ожидавший столкнуться с типичным образчиком творчества профессиональных графоманов. — Я-то думал, что это будет нечто вроде Толкиена или на худой конец незаслуженно популярного Акунина, а тут, смотри-ка — Валентин Саввович Пикуль. Признаться, молодой человек, я приятно удивлен вашим нетривиальным выбором.

— Не знаю, — залился краской смущения юный офицер от нежданной похвалы от Самого, — но мне кажется, что сейчас не хватает именно таких вот книг для воспитания самосознания и чувства сопричастности к великой истории своей страны.

Сказал и еще сильней засмущался он от, как ему самому показалось вычурного пафоса своего ответа.

— Нет-нет, сынок, ты всё правильно сказал. Именно таких вот книг нам сейчас и не хватает. Хватит современной молодежи ровняться на выдуманных героев зарубежного фэнтези, когда и нас имеются свои, к тому же вполне реальные. Слишком уж переели мы в 90-е этого чтива, утратив свою связь с великими предками и тем самым потеряв веру в свои собственные силы, — принялся вдруг пафосно вещать Афанасьев. — Не пресловутая Распределяющая Шляпа должна указывать каждому его стезю. Нет, и никогда не будет никакой предопределенности, делающей всю оставшуюся жизнь бессмысленным набором поведенческих матриц. Только сам человек может и должен определять свой жизненный путь и призвание. Мы сами должны творить историю, как наши предки, спотыкаясь на этом пути, падая, разбивая в кровь носы и снова вставая, уважая чужое мнение и в то же время, не боясь спорить с уже признанными авторитетами. И только так ты сам сможешь стать авторитетом, признаваемым всем обществом.

— И я смогу?! — нежданно вырвалось у мальчишки. — Но кто я такой, чтобы спорить с авторитетами? Даже вот с вами, например?! Вы — Верховный Правитель, а я — дежурный оператор пункта связи. По сути, «телефонная барышня». А ведь так хочется сделать, что-то очень и очень важное и нужное для людей, для человечества.

Старлей с таким жаром выплеснул наружу свои эмоции, что сразу было видно, насколько сильно донимают его подобные размышления.

— Конечно, можешь! — поддержал его порыв Афанасьев. — Это я, сегодня Глава, а завтра, Бог даст, пенсионер, сидящий на лавочке и кормящий голубей хлебным крошевом. А у тебя вся жизнь впереди. Я вполне себе представляю, что именно ты изобретешь устройство способное наладить общение между нами и самыми далекими цивилизациями Вселенной. И будут тебе названивать какие-нибудь щупальцеобразные из Крабовидной Туманности с просьбой разъяснить суть учения о детерминизме.

— Правда, такое может быть?!

При произнесении последней фразы на веснушчатом лице старшего лейтенанта отобразилась улыбка — светлая и где-то даже немного беззащитная в своей непорочности, как у ребенка. Она тронула начинающую черстветь душу Афанасьева до самой глубины. Он шестым своим чувством понял, что перед ним стоит очень порядочный, а потому и очень чистый человек.

— Да. И если твоя мечта, к исполнению которой ты приложишь определенные усилия, будет такой же светлой и чистой, как твоя улыбка, то она непременно сбудется. Я тебе обещаю.

— Спасибо, товарищ Верховный! — опять озарился внутренним сиянием связист.

— Вот и договорились, — улыбнулся Афанасьев. — А сейчас у меня к тебе будет не совсем обычная просьба. Мне тут в твоём защищенном от прослушки помещении надо поговорить с одним выдающимся ученым…

— По поводу связи между галактиками?! — ахнул старлей.

— Да, нет, — усмехнулся Афанасьев, а потом, подумав, добавил, — хотя, в принципе, это не исключено. Во всяком случае, тематика его работ лежит примерно в той же плоскости.

— Ого! — только и смог вымолвить восторженный юнец.

— Да, — подтвердил Афанасьев, — но только это пока большой-большой секрет, который тебе пока рано знать.

— Я понимаю, — горько вздохнул тот, опустив плечи.