У последней черты

Джейк смотрел на эти слова и не верил своим глазам. Что это, шутка? Если да, то весьма неудачная. Впрочем, к низкопробному юмору журналистам не привыкать: в газету приходит немало писем от подобных «остряков», по крайней мере, на имя Джейка — точно. К чему относится загадочное «это», как не к аварии, в которой разбились двое его друзей? Он взглянул на штемпель — отправлено через два дня после происшествия. Неужели аварию кто-то подстроил? Исключено. Но тогда кто отправил письмо и зачем? Может быть, Джейк серьезно задел кого-то своей колонкой? Какого-нибудь оголтелого консерватора? Такие на все способны. А может быть, политика ни при чем, а просто какой-нибудь псих хочет попугать известного человека, но не хватает смелости подкараулить его в темном переулке? Может быть и другое: автором письма двигали добрые побуждения, но его домыслы были ошибочны. Или это были не домыслы и не ошибочные.

Если в записке — не домыслы, то как же писавший узнал правду? Кто он такой? Джейк еще раз осмотрел конверт со всех сторон. Номер почтового отделения на штемпеле тот же, что и у газеты «Трибьюн», но это ни о чем не говорит. Кто угодно мог сбросить письмо в ящик напротив издательства. Но почему же автор не подписал письмо? Чего-то боится? Невольный свидетель подготовки заговора? Случайно услыхал чей-то разговор, а после сообразил, что к чему? Или, может быть, он — один из них? Но тогда кто — они?

Джейку было досадно, что он позволил себе втянуться в эти глупые размышления. Письмо было не более чем пугачом, и, судя по всему, своей цели достигло. Однако все-таки лучше проверить.

С чего же начать? Первое, что пришло в голову: Олли Чендлер.

Джейк подружился с рядовым полицейским Олли Чендлером лет пять назад, когда тот обвинялся в превышении полномочий при задержании. Некоторые журналисты из «Трибьюн» приговорили его раньше, чем суд присяжных приступил к рассмотрению его дела. Джейку это очень не понравилось. Он провел собственное расследование, и обвиняемый предстал перед ним в совершенно ином свете. Парень оказался ветераном Вьетнама, и Джейк сразу проникся к нему симпатией. Другие репортеры использовали военное прошлое Олли против него: мол, личность сформировалась в «атмосфере насилия», жестокость для такого типа была «делом обычным», и, вообще, «жизнь для него — копейка». Джейк встал на защиту Чендлера, как когда-то вставал на защиту товарищей во вьетнамских окопах. В своей колонке он отметил, что жизнь — копейка для тех, кто никогда не рисковал своей шкурой ради других. Помнится, друзей у него тогда в газете не прибавилось.

В конечном итоге, суд присяжных оправдал Чендлера и восстановил его в рядах правозащитных органов. Многие потом приписывали Джейку эту заслугу: независимое журналистское расследование показало Олли с положительной стороны и не позволило сделать из него мальчика для битья. Вскоре Чендлеру предложили повышение, он ушел с патрульной службы на улицах города на должность следователя в отделе убийств — место, о котором давно мечтал. Они с Джейком стали делиться друг с другом информацией. Любому репортеру пригодится помощь полицейского, которому можно доверять. Любому полицейскому пригодится помощь репортера, которому можно доверять. Олли с Джейком нашли друг друга.

Джейк засунул желтую карточку обратно в конверт, конверт — в кармашек дипломата, остальные письма сгреб в кучу и, оставив официантке на чай, вышел на улицу.

Полицейское управление было всего в паре кварталов от кафе. Джейк немного помедлил на крыльце и переступил порог. Он невольно расправил плечи, словно младший офицер, идущий с докладом к начальству. Самое безопасное место в городе, мелькнула мысль. Джейк не разделял того циничного предубеждения против полицейских, которое преобладало в журналистских кругах. Джейк сам в свое время был солдатом, выполнявшим грязную работу во имя родины, а потому питал уважение к тем, кто по долгу службы обязан был рисковать жизнью. Конечно, Джейк прекрасно понимал, что существуют коррумпированные полицейские, так же как и коррумпированные военные, однако он исходил из предпосылки, что имеет дело с честными людьми. Это снискало ему ответное уважение со стороны правоохранительных органов, и он был одним из немногих журналистов, которым в полицейском управлении всегда рады.

Бывало, что посетители могли беспрепятственно пройти через главное фойе и, поднявшись на центральном лифте, оказаться прямо в кабинете шефа полиции. В иные дни, как сегодня, фойе перегораживали, ставили турникет, и все входящие должны были отмечаться у дежурного в журнале.

Женщина лет тридцати в синей форме и наушниках повесила трубку городского телефона и вежливо обратилась к Джейку:

— Какова цель вашего визита?

Встретилась с Джейком глазами, узнала, разулыбалась:

— А, Джейк Вудс! Добро пожаловать. Я обожаю Вашу колонку! Что, интервью будете брать у нашего начальства?

— Нет-нет, не интервью. Я даже не записывался. У меня срочное дело к Олли Чендлеру.