Убийство под Темзой

— Мы приехали, — сказал он. — Прииск в двадцати шагах. Дальше дороги нет. Вот эти холмики и есть, поросшие травой шламы. Мне ждать вас?

— Да, минут пятнадцать, — выговорил Ардашев, выходя из коляски.

— Хотел бы я знать, как удалось профессору уговорить друзей моего отца купить этот кусок ненужной земли, да ещё за такие сумасшедшие деньги, — вздохнув, сказал Аткинсон.

Ардашев подошёл к шахте и, глядя вниз, заключил:

— Вероятно, когда-то золотая жила выходила на поверхность. По мере её выработки приходилось опускаться всё глубже. В конце концов, золота не осталось, и старатели покинули прииск. Мистеру Пирсону нужна была руда с содержанием золота, чтобы доказать своё открытие. Но для её транспортировки требовалось немало средств. Вот он и назвал сумму в сто тысяч фунтов.

— Возникает второй вопрос, — задумчиво произнёс Роберт, — куда он её хотел доставить? В поле невозможно наладить ни химический процесс с цианидом, ни с цинком. Для этого нужны машины и электрический ток.

— Вы правы. Пришлось бы строить завод. Первое время можно было бы обойтись и паровыми агрегатами. Но что дальше?

— Могу предположить, что друзья моего отца надеялись запатентовать это открытие на кого-то из членов братства. Профессору, скорее всего, выплатили бы вознаграждение. Теперь я понимаю, что его это не устроило.

— Думаю, он посчитал оставшиеся девяносто пять тысяч своим научным гонораром.

— Но зачем тогда он связался с попечительским советом? — недоумённо пожал плечами Аткинсон. — Держал бы открытие в тайне.

— Вы забыли, что все члены попечительского совета Лондонского института входили в «Орден Розы и Креста». Каждый из них когда-то поклялся, что у него не может быть тайн от братства. Вероятно, мистер Пирсон поведал единомышленникам о своих разработках задолго до того, как вывел эти две формулы. Ну а потом, когда он понял, что совершил научное открытие, отважился на побег и от братства, и от своей клятвы, но с приличной суммой денег. Его уже не интересовали степени, градусы и правила развития воли ордена. Он хотел начать новую и очень обеспеченную жизнь.

— Получается, он не только предал розенкрейцеров, но и собирался их обмануть? А как же совесть? Порядочность?

— Мой друг, мы переходим с вами к обсуждению морально-этических норм. А наш извозчик, уже дважды щёлкнул крышкой карманных часов. Предлагаю продолжить разговор в экипаже.

И в этот миг раздался страшный рёв из окрестных болот. Так рычит медведь-шатун или раненный лев. Испуганная вороная кобыла заржала и забила копытом. Извозчик, натянув вожжи, едва удержал её на месте. Друзья мигом запрыгнули в коляску. Немолодая уже лошадь пронеслась рысью целую милю, но потом успокоилась и перешла на шаг.

— Что это было? — осведомился у извозчика Ардашев.

— Мы сами не знаем, но все пастухи ходят с ружьями.

Аткинсон в беседе не участвовал. Он курил сигарки и молчал. Судя по угрюмому выражению лица, Роберт переживал, что его отца попросту надули. Ардашеву тоже не был настрое на беседу. Он снова и снова прокручивал в голове весь ход расследования: «Убийца профессора оказался хитрее всех. Он прикончил учёного, забрался в его сейф и, возможно, завладел не только приличной суммой денег, но и формулами по самому современному, ещё никому неизвестному способу извлечения золота из золотосодержащей руды. Более того, он убил даже мистера Раймера, тайно взявшего сто тысяч из своего банка. После его смерти факт растраты обязательно вскроется, и его имя будет навечно покрыто позором. А подбрасывая на места преступлений искусственные розы и её изображение, он ясно дал понять полиции, что оба убитых входили в «Орден Розы и Креста». Рано или поздно Скотланд-Ярд придёт именно к такому заключению. После чего все члены братства автоматически станут подозреваемыми. С одной стороны, складывается мнение, что злодей не входит в члены ордена, а с другой — наоборот. Ему выгодно быть среди них, потому что только умалишённый может допустить, что преступник наводит на самого себя. Получается, что под подозрение попадают все. Я ни на шаг не продвинулся в расследовании, а наоборот, запутался в нём, как комар в паутине… Только вот Эшби не мог не знать об открытии профессора. Никак не мог…»

Тем временем, верблюжья тропа закончилась, и коляска въехала в Бодвин. Добравшись до площади, взмыленная лошадка остановилась у отеля. Аткинсон расплатился с кучером, и друзья вошли в гостиницу. Не успела закрыться входная дверь, как перед их глазами возникли стволы двух револьверов «Уэбли» сорок пятого калибра.

Глава 15 Убийство

— Стоять! — прокричал сержант.

— Не двигаться! — рявкнул констебль.

— Держи их на мушке Джони, пока я застегну на их запястьях браслеты, — велел сержант.

Неожиданно из-под стойки портье вылезла голова комиссионера из агентства. Он вытер платком потный лоб и, тыча пальцем в закованных друзей, завопил: