Убийца королевы

— Я сказал, что помогу вам, Келлен, но только если смогу это сделать, не попадая в беду.

Я тяжело откинулся на спинку плюшевого кресла. Вилла Мартиуса была очень похожа на него самого: несколько старомодная и довольно-таки величавая.

— Но вы — граф и один из родственников королевы.

— Да, и намерен продолжать в том же духе. Впутываться в подобные интриги? Это непрактично для человека вроде меня. У королевы много кузенов и много сторонников.

Мне пришло в голову, что, если королеву уберут, знатным людям вроде Мартиуса придётся выбирать, на чьей они стороне. Может быть, поддерживать хорошие отношения со всеми — способ сохранить для себя возможность выбора.

— Ха! — сказал он. — Думаю, мы должны вскоре сыграть в карты, господин Келлен. Чтобы найти ответ на вопрос, написанный на вашем лице, просто посмотрите на меня. Вы можете представить, чтобы кого-то заботило, что я думаю или на чьей я стороне?

— Значит, вы просто не считаете нужным встать на чью-либо сторону? — спросил я.

— Келлен, мальчик мой, я каждый день встаю. Я встаю, чтобы идти на кухню, я встаю, чтобы пойти в ванную. Иногда я даже встаю, чтобы посмотреть на ночное небо. Чего я не делаю, так это не встаю на помост под виселицей, чтобы палач накинул мне на шею петлю. И вы тоже не должны этого делать.

— А где же вся ностальгия по старым добрым временам, когда все дароменские аристократы были воинами, шагающими по континенту?

Граф засмеялся и похлопал себя по животу.

— По мне похоже, что я готов долго шагать? Нет, сынок, теперь это для таких, как Леонидас.

— Любые свои шаги он, похоже, делает при участии тесно окруживших его сорока человек. Я бы сказал, королева хлебнёт проблем с командиром, использующим солдат в качестве личных камердинеров.

— А, те. Они не простые солдаты.

— Они одеваются как солдаты. Они носят мечи.

— Они хотят убить нас, как обычно делают солдаты, — добавил Рейчис. — Мы убегаем от них так же, как всегда убегаем от солдат.

Мартиус, похоже, слегка удивился.

— С твоим другом всё в порядке? Он издаёт очень странные звуки.

— Наверное, у него просто газы, — сказал я.

— А. Так или иначе формально те солдаты — наёмники.

Это меня озадачило.

— Зачем дароменскому военачальнику нужны наёмники? Разве у вас нет самой большой призывной армии в мире?

— Есть, — сказал граф. — Хоть она и не такая большая, как раньше. Но наёмников, скорее, можно назвать личной охраной генерала.

— Разве не дорого содержать их на жалованье военного?

Мартиус вытащил из кармана несколько монет.

— Видите эту бронзовую монетку? Столько солдат регулярной армии получает в неделю. Видите серебряную? Столько получает один из личных охранников Леонидаса за ту же неделю. Они лучше обучены, всецело преданы командиру и готовы сделать то, что обычные солдаты могут счесть неприятным. Вам лучше держаться от них подальше. И от Леонидаса.

— Как же он может себе такое позволить?

Мартиус зажал монеты в руке и устроил представление, заставив их появиться на другой ладони. Люди так и норовят показать мне какие-то трюки — может, потому, что я зарабатываю на жизнь игрой в карты.

— Друзья, мой мальчик. Богатые друзья.

Он положил монеты обратно в карман.

— Друзья, которых следует заводить. Леонидас хорошо умеет заводить друзей.

— А ещё хорошо умеет наживать врагов.

— Знаете, Келлен, не стоит недооценивать этого человека. Он крайне способный воин и намного умнее, чем кажется.

— Это нетрудно, — заметил Рейчис.

— Думаю, ваш белкокот голоден, — сказал Мартиус.

Он подозвал слугу, и спустя несколько мгновений появилась еда, очень много еды для нас всех.

Спустя некоторое время Мартиус удовлетворённо вздохнул. Вздох перешёл кое во что другое.

— Послушайте, Келлен, я не могу напрямую вмешиваться в ваши дела с королевой. Но, возможно, смогу дать несколько полезных советов.

— Что же вы предлагаете?

— Ну, мой первый совет — убраться из Дарома как можно скорее.

Он поднял руку, прежде чем я успел заговорить.

— Знаю, знаю, вы не будете слушать советы подобного рода. Прекрасно. Моё второе предложение заключается в следующем: обратитесь со своим делом к королеве. Она стоит лагерем в пятнадцати милях отсюда, близ границы. Леонидас устраивает для неё и для большей части двора экскурсию, талдыча о делах с Забаном.

— Но ведь именно королева подписала приказ о казни.

— А зачем?

— Понятия не имею. Я пришёл к вам, чтобы это выяснить.

— Догадайтесь сами.

— Политическая целесообразность?

— Ну, слегка цинично, мой мальчик, но вы правы. Она поступила так, потому что работа монарха состоит в том, чтобы не позволить каким-либо проблемам всплыть на поверхность. Она хочет избежать любых политических осложнений. Так что же вам нужно сделать?

— Мне… нужно сделать так, чтобы исполнение приговора причинило больше проблем, чем оно того стоит.

Мартиус постучал пальцем по носу.

— Теперь вы поняли.

— Доставлять неприятности королеве? Не похоже на здоровую привычку, которую стоит приобрести.