Убивая тени

Невидящие взоры.

Окровавленные руки.

В голове мелькали ужасающие образы моих бывших рыцарей: отсеченные и освежеванные ноги Эштона, выпотрошенное тело Джеремайи, вытекшие глаза Уилла. Возмутительное количество крови, залившее разорванную и изодранную кожу…

Я прочистил горло, впиваясь ногтями в ладони, пока жжение не вернуло меня в реальность.

– Вот почему многие из наших братьев пали жертвами Тумана. Почему многие из них так и не вернулись. А поскольку наши запасы продовольствия практически иссякли и приближается Темная Зима, времени на то, чтобы вернуть солнце, теперь все меньше. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как отправить в Туман вас, рекрутов. Король испытывает вас. Ставит эксперимент.

– В чем он заключается? – выпалила Киара, и меня потряс ее серьезный тон.

Я встретил ее взгляд, удерживая его:

– Никогда прежде мы не проникали в Туман с этой стороны королевства. Мы старались избегать лабиринта пещер, к которому сейчас направляемся. Еще не нашлось глупцов, осмелившихся исследовать их.

– Тогда что изменилось? – На этот раз меня ошеломило то, что Патрик подал голос. Он дрожал, но держался твердо. – Королю стала известна новая информация?

– Сириан никогда не делится секретами, утверждая, что он в гармонии с самими богами. – Я стиснул зубы, с силой втягивая воздух. Более вероятным объяснением было то, что у него закончились варианты, а мятежи повстанцев на юге и севере нарастали. – Сириан считает, что в Тумане, особенно в северо-западных землях, удастся найти нечто божественное. Нечто священное, что можно использовать, дабы вернуть солнце на небо.

Три ключа, о которых говорил король. Сириан утверждал, будто мы узнаем их, как только увидим. Что они не из мира смертных.

– Даже его лучшие советники предостерегали от этого маршрута, рекомендуя попробовать еще раз исследовать равнинные земли. Послать всех самых опытных бойцов разом. Предпринять последнюю попытку вернуться к нормальной жизни, – выдавил я. – Но, как обычно, Сириан настоял на своем и приказал отправить нескольких рыцарей и рекрутов.

Если рекрутов и удивило то, как я отзывался о короле, они этого не показали. К тому же я заметил, что Джейк кивнул. Сколько бы ни притворялся шутом, но соображал он отменно.

– Итак… теперь вы знаете, почему вас отправили сюда без достаточной подготовки, которую вы должны были получить. Но, – я сжал кружку до побелевших костяшек, – знайте, что я уже бывал здесь и сделаю все возможное, чтобы вы вернулись домой. Я не готов лицезреть вашу смерть из-за разглагольствований одержимого короля.

Патрик и Ник звучно вздохнули. Алек впервые поднял белокурую голову и склонил в мою сторону, когда я открыто упрекнул нашего вселяющего страх правителя. Того, кто, несомненно, лишил бы меня головы, если бы эти предательские слова достигли его ушей.

– Я более не намерен держать язык за зубами, – ответил я на каждый невысказанный вопрос. – Слишком долго выражал молчаливый протест. Теперь мне нечего терять, кроме гибели нашего королевства, если мы потерпим неудачу. Если же у нас получится выжить, наш король не будет меня волновать.

Тишина опустилась тяжелым зимним одеялом всем на плечи.

Оно душило.

В застоявшемся воздухе я ощущал страх, тревогу, бегущую по венам моих спутников. Она покрывала внутренности, словно гарь, и пузырилась в горле.

Я сказал слишком много, напугал их еще до того, как они ступили на проклятые земли.

Мой план заключался в том, чтобы не скрывать правду, но вместо этого я сделал только хуже. Я уже открыл рот, пытаясь придумать что-нибудь воодушевляющее, обронить какую-нибудь чушь, которую капитан мог бы произнести, чтобы подбодрить своих людей, но никаких связных мыслей не пришло.

Мне был ведом только метод запугивания, однако он не сработал.

– Итак, насколько я поняла, вы собрали нас здесь, зная, что мы погибнем в Тумане и что наши попытки спасти королевство будут тщетными. И даже не прихватили достаточно кофе, чтобы разделить его со всеми?

Ошеломленные лица повернулись к Киаре, все пораскрывали рты.

Губы Исайи дрогнули, прежде чем он разразился безудержным смехом, настолько искренним, что один за другим расхохотались и остальные.

– Она права, – согласился Джейк, склонив голову и глядя на меня. – Вы могли бы немного побаловать нас, прежде чем мы встретим свою безвременную кончину.

– И лучше бы вы припасли немного вина, – добавил Ник, вызвав еще больше смешков.

Внезапно воздух перестал казаться таким удушливым, как несколько мгновений назад. Кивнув Киаре, чьи губы дернулись, подавляя улыбку, я бросил на нее понимающий взгляд. Она ответила мне тем же.

Когда парни начали спорить о том, кому достанется первая кружка, я вновь привлек внимание Киары и одними губами произнес:

– Спасибо.

Глава 21. Киара