Убивая тени

– Ки! – Две руки обвили ее шею, заглушая слова. Патрик. – Не могу решить, хочу ли я тебя ударить или обнять, – сказал он, и Киара улыбнулась другу, не пытаясь скрыть радость. Я тихонько зарычал от этого зрелища.

– Патрик, не хочу тебя расстраивать, но ты уже меня обнимаешь.

– Ой. – Он ослабил хватку, а затем разжал руки. – Я все еще могу злиться и одновременно радоваться, что вижу тебя, – добавил Патрик, нахмурившись.

Киара протянула руку, чтобы откинуть упавшую прядь волос с его глаз.

– Это та, о ком я думаю?! – недоверчивый голос принадлежал другу Джейка, Нику, который поднялся с земли и подошел к окружившим ее Пату и Джейку.

– Боюсь, что так, Ник, – вздохнув, произнесла Киара. – Как уже сказала парням, я не могла отпустить вас в Туман в одиночку. Без меня вы не протянете и минуты.

Ник усмехнулся:

– Вот она, скромница, которую мы знаем и любим.

– Ты знаешь меня всего три недели. Любовь – это слишком громкое слово для леди с моим томным характером. – Демонстративно захлопав ресницами, она сделала вид, что обмахивает лицо веером.

Я едва сдержал смешок, но продолжил проводить точильным камнем по кинжалу.

– Определенно собираюсь использовать тебя в качестве приманки. – Джейк добродушно толкнул ее в плечо. Она притворилась, что упала от его силы, вызвав несколько смешков со стороны остальных.

Даже сидящий по другую сторону костра Алек улыбнулся, опустив взгляд на нож, который вертел в своих проворных руках. Насколько я успел понять, он родом из деревни на севере, и я не видел, чтобы он ухмылялся чему-то, кроме меча. Похоже, Киара потихоньку проникала и в его душу.

Я заметил Исайю и Картера, которые разговаривали на повышенных тонах, стоя на приличном расстоянии от нас.

Картеру уже доводилось бывать на окраинах Тумана, но он никогда не заходил вглубь. В прошлом году он был ранен, когда король отправил меня в проклятые земли.

За неделю до нашего отбытия он спас рекрута от салендона – как и Киара, – и тварь умудрилась сломать ему правую ногу. Картер никогда не рассказывал об этом случае, а если кто-нибудь спрашивал, то отвечал: «Не хотелось терять хороших бойцов».

На самом деле мне казалось, что он просто неравнодушен к подопечным и старается заботиться о них, заменяя родителей, у которых их отняли. Судя по слухам, дошедшим до меня, у Картера был ребенок еще до того, как он присоединился к нам, но сам он не рассказывал о прошлой жизни.

Меня часто посещал вопрос, что стало с его ребенком, но следом возникало ощущение, что история Картера закончилась разбитым сердцем, как и многие другие в этом злобном королевстве.

Я взглянул на товарища, наблюдая, как нервозность искажает его обветренное лицо. Он поднял руку к Исайе, чей вид оставался бесстрастным и спокойным.

Исайя понимал, с чем предстояло столкнуться. Именно он позаботился обо мне после моего возвращения, когда в голове путались мысли. Тогда я не осознавал, что реально, а что нет. Только он мог заставить меня есть и пить, а по ночам спал на соломе рядом с моей кроватью. Несколько недель.

Я обязан Исайе не только жизнью.

При воспоминании об этом что-то во мне оборвалось. Рекруты не должны смеяться и шутить, будто это какая-то игра. Неужели они настолько наивны, что не задумываются об ужасах, которые их ожидают?

Я резко поднялся и бросился к рекрутам, не останавливаясь, пока не оказался над ними. Все разговоры стихли.

– Теперь, когда вы все здесь, возможно, пора сосредоточиться на миссии по спасению королевства. Я ожидаю, что вы отнесетесь к этому серьезно, а если нет, то я не стану хоронить ваше тело, когда вы в конце концов умрете.

Запугивание. Ко мне множество раз применяли эту тактику, но сейчас она показалась необходимым инструментом.

– П-простите, сэр, – заикаясь, произнес Патрик. – Мы просто обрадовались, увидев Ки. – Он робко мотнул головой в ее сторону.

Киара слабо улыбнулась мне, явно не тронутая моей речью. Я глянул на нее исподлобья.

– Что ж, поторопитесь с… воссоединением. Нам нужно многое обсудить.

Развернувшись, я прошел мимо задумчивого Картера и направился к Исайе, который прислонился к дереву, наблюдая за всем этим хаосом с блеском в серых глазах. В его руках дымилась кружка кофе.

– Полагаю, они взбудоражены, – сухо заметил он, как только я приблизился.

Хмыкнув, я привалился к стволу, ударившись плечом о шершавое черное дерево.

Леса вокруг королевства состояли из них, черных деревьев глубочайшего ониксового оттенка. Я не застал цветную листву, но, по словам старейшин, то было зрелище, достойное внимания.

Бросив на Исайю угрожающий взгляд, я повернулся к рекрутам, слабый огонь едва освещал их лица. Облака затянули луну, позволяя теням свободно бродить по королевству.

Даже я содрогался при мысли о знаменитых теневых монстрах, якобы созданных богом Луны. Смертные не успевали заметить приближения, прежде чем руки тьмы забирали их в свои объятия и поглощали целиком, до костей и прочего. Я удивился, что не встретил ни одного, когда в последний раз был в Тумане. Если где-то они и могли беспрепятственно бродить, то только там.