Убивая тени

Нам предстояло достичь места на обведенной части карты – грубого «X», который Сириан вывел пером. Мне вспомнилось, как при этом на его тонких губах заиграла лукавая улыбка, точно он посвящен во что-то, чего не знал я.

Второй поворот, более опасный из двух, не вел к широким рекам, но путь пролегал через густой подлесок, где легко могли спрятаться звери или враги.

– Джуд? – прошептал Исайя мне в спину. Все ждали меня.

– Направо, – я поднял палец в перчатке, указывая в направлении меньшего из двух проходов, молясь богам, в которых не верил, чтобы мое решение было правильным. Возможно, я только что всех нас подвел.

– Отлично, – насмешливо прорычал Джейк с конца строя, и его голос разнесся по туннелю. Похоже, он в таком же восторге от маленьких пространств, как и я.

Молчаливые и настороженные Картер с Исайей следовали за мной. Мы никогда раньше не решались войти в пещеры. Слишком велик риск неизвестности. Упасите боги потерять факелы, без них мы точно заблудимся.

Туннель обеспечивал по два фута с каждой стороны для моего коня, впечатляющего существа, которому я так и не дал имени. Лошади умирали столь же часто, как и мы, – так какой смысл привязываться к ним?

По мере того как стены – создавалось такое впечатление – смыкались со всех сторон, а часы текли без всякого ощущения времени, мой разум окутывала тусклая дымка. Я воспринимал только оранжево-желтый свет факелов и кривые узоры, вырезанные на стенах.

Спустя еще полтора часа стены пещеры расширились. Я крепко вцепился в поводья, потянув на себя:

– Замедляемся!

Сердце дрогнуло при мысли о том, что я наконец-то выберусь из этого туннеля; мне бы подошло любое место, где есть хоть малейшее пространство для движения. Для дыхания.

Когда проход вывел нас в просторную пещеру, мой вздох услышали все. И не только мой. Исайя практически застонал от облегчения. Он выглядел встревоженным с тех пор, как мы оставили открытое небо позади.

Пещера недолго удерживала мое внимание.

Примерно в пятидесяти футах от выхода виднелись спутанные белоснежные ветви, напоминавшие кости, с темно-синими листьями в серебристую металлическую крапинку. Они свисали с каждой ветки, зловеще трепеща на ветру и в клубящемся тумане.

– Сегодня вечером отдыхаем здесь, – рявкнул я с начала строя, держась подальше от открытого леса. – Завтра выйдем из пещеры.

Спрыгнув с коня, я расправил плечи и на миг обернулся в сторону медленно колышущихся теней и открытого неба.

Я вернулся. Только вот не уверен, что переживу Туман во второй раз.

– Всем спешиться и напоить лошадей. Завтра нам предстоит важный день. – Исайя бросил на меня проницательный взгляд, прежде чем принять командование. Он прекрасно понимал, куда устремились мои мысли.

Пламя наших факелов плясало по влажным камням, подсвечивая капельки воды, сверкавшие, точно миллион крошечных звезд. Те же чернильные завитки, которые окрашивали пещеру, тянулись вверх, касаясь потолка и огибая острые края.

В дальнем углу находился бурлящий лазурный водоем размером не больше ванны. Он приветственно журчал, и у меня в горле запершило от желания сделать глоток. Я воспринял его присутствие за добрый знак.

– Слава богам, – вздохнул Джейк, его лицо осветилось безудержной радостью, даже когда Туман находился всего в нескольких футах. Пот пропитал его белую льняную рубашку, и ткань прилипла к парню, словно вторая кожа.

Я подвел коня к воде, чтобы напоить и расседлать.

Спустя пару мгновений ко мне присоединилась Киара; ее старая кобыла заржала, прежде чем наклониться, чтобы утолить жажду. Девчонка укоризненно пробормотала имя лошади, и я сглотнул. По тому, как Старлайт сердито мотнула головой в ответ, я понял, что она тоже не одобряла своего имени.

Сосредоточившись на журчащем водоеме, я отгородился от болтовни остальных, пока они потягивались и занимались лошадьми.

Все старались игнорировать выход из пещеры.

– Откуда ты знаешь, куда нам идти? – тихо спросила Киара, стараясь понизить тон.

Я устало вздохнул, с неохотой оторвал взгляд от бурлящей воды и посмотрел на Киару.

– Король дал мне единственную в королевстве карту с подробным описанием этих мест. Хотелось бы заверить, что она точная, но это нам еще предстоит выяснить. Предположительно, эти земли рисовали еще до проклятия.

Киара кивнула. Когда она выхватила у меня факел, я не стал сопротивляться.

– Не сомневаюсь, твоя рука устала, – заявила она, обнаружив небольшую щель между двумя выступающими камнями неподалеку. Ворча и ругая все на свете, она просунула факел в отверстие. Он закрепился.

– Итак, – начала Киара, придвинувшись на несколько дюймов ближе, и ухмыльнулась, показав зубы. – Этот туннель был на карте? Или ты просто выбрал самый тесный вариант?

Я бросил на нее гневный взгляд, не обращая внимания на неудачную попытку пошутить. И засунул дрожащие руки в карманы черных брюк, чтобы Киара не заметила.