Ученик тьмы

Вос подумал о мастере Толме, о том, как тот, по словам Вентресс, погиб, разрубленный надвое кроваво-красным световым мечом Дуку. Ранее Вос сдержал бы охватившие его чувства, но теперь он пропускал их сквозь себя, собирая внутри подобно свернувшейся змее, готовой нанести удар.

Дуку был не один. В нескольких шагах позади своего повелителя стоял генерал Гривус, киборг – предводитель многочисленной армии дроидов графа. Четверорукий, в похожей на череп маске, с когтистыми ступнями, Гривус напоминал скорее виде́ние из навеянных спайсом кошмаров, чем нечто реальное. Он был в большей степени машиной, нежели живым существом, но в его узких глазах, смотревших сквозь белую маску, чувствовалась жуткая злоба.

– Похоже, Дуку привел своего дружка, – прошептал Вос.

Продолжая улыбаться, граф поднял руки, призывая к тишине, и заговорил:

– Для меня большая честь стоять здесь перед вами, ибо вы олицетворяете свободу и будущее нашей Галактики. Некогда великие Республика и Орден джедаев пали жертвой собственного тщеславия, а Верховный канцлер – не более чем пешка в руках корпоративных монополий.

Вос скрестил руки на груди, слушая графа. Вентресс, казалось, делала то же самое, но Вос краем глаза заметил, что она тайно наблюдает за толпой.

– Как народ, вы призвали к переменам, призвали к мудрому руководству, и я смиренно ответил на ваш призыв, – продолжал Дуку. Голос его, как всегда, звучал громко и зычно. – Вместе мы бросили вызов системе. Мы потребовали равенства. И что же мы получили в ответ? Войну! Джедаи явили Галактике тайную армию клонов, совершив намного большее предательство, чем мы могли представить!

Послышалось злобное бормотание, в воздух взметнулись кулаки, по толпе прошел низкий ропот. Дуку продолжал, словно преисполнившись праведного гнева:

– Бесчисленное множество живых существ – тех самых клонов, которых создали джедаи, – были посланы на смерть, в то время как мы жертвуем главным образом дроидами!

– В чем-то он прав, – поморщившись, сказал Вос. Вентресс искоса бросила на него взгляд, давая понять, что слова графа нисколько ее не впечатлили.

– Наши солдаты из плоти и крови – добровольцы! Ваши отцы и сыновья, матери и дочери сражаются не потому, что их растили специально для этой цели, но потому, что знают – они сражаются за справедливое и благородное дело!

Толпа снова разразилась овациями. Вос окинул взглядом полные обожания лица собравшихся. Его лишала присутствия духа сама мысль о том, насколько любим этим народом граф Дуку, монстр и убийца. Вентресс не смотрела на Дуку, и, хотя она изо всех сил старалась сохранять бесстрастный вид, Вос достаточно хорошо ее знал, чтобы почувствовать ее едва сдерживаемую ярость. Сжав его руку, она кивнула в сторону колоннады справа от них, и они начали пробираться через площадь, пока Дуку заканчивал свою речь:

– Не так-то просто возглавлять свой народ во времена этой злосчастной войны, но я принимаю этот орден, как знак вашего одобрения. – Толпа взорвалась аплодисментами, подобно реагирующим на команду дрессировщика зверям. Широко улыбаясь, Дуку покровительственно развел руки, словно пытаясь обнять всех сразу. – Празднество начинается!

После долгих аплодисментов толпа начала перемещаться к широко распахнутым дверям в дальнем конце колоннады.

– Присутствие Гривуса осложняет дело, – без лишних слов заявила Вентресс. – Как думаешь, сумеешь с ним справиться?

– Вряд ли с этим будут проблемы, – кивнул Вос. – Мне нужно просто задержать его, чтобы Дуку на нашей с ним встрече точно был один.

– Судя по тому, что написано в приглашении, гости сперва немного пообщаются за выпивкой, а потом начнется банкет. Я зайду внутрь и нанесу визит графу. Скорее всего, после этого он свяжется с Гривусом, так что будь готов.

Вос самоуверенно улыбнулся.

– Эй, – с наигранной обидой воскликнул он, – я хоть раз тебя подводил?

Слова его, призванные несколько разрядить обстановку, отчего-то возымели обратный эффект. Взглянув на него, Вентресс слегка коснулась его щеки, а затем повернулась и смешалась с остальными гостями. Вос несколько мгновений в замешательстве смотрел ей вслед, после чего отправился на поиски Гривуса.

* * *

Высоко подняв голову, Вентресс небрежно вошла в просторный банкетный зал, напоминавший своими размерами огромную пещеру. В углах расположились статуи, на гостей тупо таращились бюсты политиков. На окрашенных в теплый красный цвет стенах висели картины с изображениями звездного неба, портреты и натюрморты. В центре зала, под десятью богато украшенными люстрами, были расставлены столы. Некоторые гости уже сидели, другие бродили вокруг. В толпе ловко маневрировали дроиды, разнося на подносах закуски и напитки. Ненавистное платье Вентресс прекрасно вписывалось в обстановку, позволяя ей привлекать внимание лишь тех, кого интересовали исключительно ее внешние данные.