Укол гордости

— Вот че, девки, Томку бог наказал! Она здоровая была как бык, а откинулась в одночасье. За грехи это ей! Богатства наворовала, вон какой дом отгрохала на месте своей избы, в эти ее салоны проститутки мужиков заманивали, и сама она проституткой была, вот че! Прости, господи, душу ее грешную…

— А вы не видели здесь женщину, такую пожилую, прихрамывает слегка. В шляпе такой прозрачной? — осторожно спросила Варя.

— Старух-то тут много ходит, церква рядом, вон там, на горке. Может, и была, а кто она вам?

— Это преподавательница наша, — зачастила Гайка. — Она тоже дома интересные рисует. Она нам задание-то и дала!

Дальше Гайка, как Штирлиц, заметала следы. Сначала горько сетовала на то, что им не удастся отличиться, зарисовав такой красивый дом, потом ловко свернула на трудности учебы, потом на трудности жизни вообще, вызвала у тетки горячее сочувствие и рассталась с ней почти подружками. Тетка даже всучила им на прощание по кедровой шишке.

Уже уходя, Варя поймала неодобрительный взгляд толстухи, брошенный на кучку бумажного мусора возле ограды особняка. Это было то, во что Персик превратил бумажный стаканчик из-под мороженого. Она вернулась и, присев на корточки, стала тщательно выбирать обрывки из травы. Какой-то небольшой красный предмет попался ей под руку. Когда она пригляделась, у нее гулко забилось сердце и ослабли ноги. Это была пластмассовая божья коровка на обрывке зеленого стебелька…

— Она здесь была! — шепотом твердила Варя, когда они с Гайкой поспешно уходили с тихой Бакунинской улицы. Она все время оглядывалась, жуткая старуха чудилась ей за каждым кустом, за каждым забором. Гайка тоже побледнела и испуганно озиралась по сторонам. Только Персик беззаботно носился вокруг них, все обнюхивал и переругивался с окрестными собаками, сидевшими во дворах на цепи.

И все-таки, несмотря на страх, они были воодушевлены первым успехом. Они шли по верному следу!

Подгоняемые этой мыслью, девчонки обежали и объехали еще пять адресов, расположенных в разных концах города. Но повезло им только один раз. Правда, консьерж, сидевший в подъезде дома, где еще недавно жил работник городской администрации Самарин, не стал с ними разговаривать, сказав, что родственников Самарина нет дома, и вытурил из подъезда. Зато в скверике рядом с домом сидели на лавочках интеллигентные старушки, и они очень посочувствовали Гайке, которая «искала родного дядю». Пока выяснилось, что Гайкин родственник был всего лишь однофамильцем их покойного соседа, Гайка сумела вытянуть из них кучу информации. Выяснилось, что покойный при жизни был бравый мужчина, не пил, не курил, махал гантелями на лоджии, но внезапно умер. И лицо его в гробу было таким, что внуков-школьников даже не пустили проститься с дедом. Старушку в капроновой панаме никто ни у дома, ни на похоронах не помнил. А на кладбище-то бабушки-соседки и не были.

— Ну что, — спросила Гайка, когда они, попрощавшись, вышли из сквера. — Как там у нас со статистикой? Выборка презентабельна?

— Ре-пре-зен-та-тив-на! — поправила Варя.

— Ладно, не придирайся и не уходи от ответа.

— Ну… — осторожно начала Варя, — пять адресов это, конечно, очень мало, но…

— Но?..

— Но из восьми известных нам случаев внезапных смертей четыре — с признаками отравления токсином. Пятьдесят процентов! Это не может быть случайностью. Загвоздка в другом.

— В чем еще загвоздка? — вознегодовала Гайка.

— Почему никто не бьет тревогу, ни врачи, ни журналисты? Почему не предупреждают население хотя бы об увеличении случаев заболевания столбняком? Или это не столбняк?

— Но это же не массовая гибель, не эпидемия! — убежденно сказала Гайка. — Четыре случая за три месяца! К тому же — летних. Летом частота заболеваний увеличивается. А наводить панику на население — себе дороже. Они, может, нарочно молчат!

— Может, ты и права, — вздохнула Варя. — Ну, куда теперь?

— У меня уже ноги отваливаются! — взмолилась Гайка. — Даже Персик вон устал! И есть хочется! Пойдем куда-нибудь, где можно поесть!

Да, поесть и отдохнуть не мешало. Бегая весь день по жаре, они совсем выбились из сил. Даже Персик опустил хвост и тяжело дышал, вывесив из пасти язык. А еще сегодня надо было обязательно попасть на панихиду по покойному журналисту Матвею Ромишевскому.

Они побрели по улице, ища места, где можно поесть и посидеть. Множество киосков с обычным набором — «пиво-кола-чипсы-жвачка» попадались им по пути, и если бы Варя была одна, она вполне удовлетворилась бы чипсами и минералкой, а Персику купила бы гамбургер или сосиску в тесте. Но Гайка тащила их мимо, ей нужна была нормальная еда. Варе даже казалось, что она ведет их по запаховому следу, как ищейка.

Наконец она остановилась около небольшого одноэтажного строения с вывеской «Трактиръ». Гайка принюхалась и, оставив Варю с Персиком ждать, пошла на разведку.