Украденная служанка

Прости, Энтони. Я больше не могу жить в заточении. Скоро придет тот миг, когда ты зайдешь в комнату и виновато отведешь глаза. Когда я наскучу тебе и буду выставлена прочь. Ты сам сказал, что хорошо обеспечишь меня. Но я не имею душевных сил ждать подобной участи.

Лорд Бестерн, каков бы ни был его план, предлагает возможность оказаться далеко от дворца. Далеко от тебя, Энтони. А я так хочу вырваться на свободу! Мое исчезновение избавит тебя от столь неудобного присутствия служанки в жизни. Особенно когда на пороге ждет невеста.

Прости, Энтони, но я останусь перед алтарем до конца.

Какая ирония, что ты свидетель моей свадьбе, а не наоборот. И я рада, самолюбиво рада, что мне не придется смотреть, как ты берешь в жены другую.

Косые лучи из круглых окон под потолком золотили сутану священника. Воздух пропитался ладаном, кружил голову, окутывая тяжелым покровом. Водопад цветов ниспадал с двух сторон алтаря, ровно горели свечи. Мои бледные руки сливались с белизной кружева на юбке.

В душе — черный водоворот обиды и боль.

Может, эгоистично, но лучше так.

«Прощай, Энтони, — сказала я про себя, не поворачиваясь к нему. — Я, кажется, любила тебя».

И все же внутренняя порядочность не позволила безвольно подчиниться чужому замыслу без честного признания. В этом мире могла существовать лишь одна причина, по которой лорд женится на служанке, и я не хотела, чтобы новоиспеченный муж заблуждался на мой счет.

Потянулась к уху Бестерна и прошептала так, чтобы услышал только он:

— Я не богиня.

Он успокаивающе похлопал по ладони, лежащей в сгибе его локтя, и прошептал в ответ:

— Я знаю.

В замешательстве я отвернулась, прислушиваясь к стуку собственного сердца.

Не понимаю, почему лорд Бестерн решил на мне жениться, но, раз тут его семья, все по-настоящему. Эмбия Уилкокс тоже здесь, и она приветливо поздоровалась со мной, точно я выполнила придуманный ею план. Эмбия сама отправила меня во дворец, может, с самого начала хотела, чтобы я вышла за Бестерна? Почему? Какая польза от служанки? Может, все дело в том, что я из другого мира, о чем осведомлена эмбия, и, конечно же сказала своему покровителю?

Если бы они считали меня богиней, тогда понятно. Тогда тайный смысл странной свадьбы легко раскрылся бы. Я должна была бы преобразиться в божественную сущность прямо перед алтарем и короновать мужа. Но Бестерн выглядит до странности спокойным и довольным, услышав мое чистосердечное признание в собственной никчемности.

Хочет досадить Энтони? Забрать его игрушку? Мелко для высокородного лорда, да и его мать на удивление спокойно смотрит на мезальянс.

Остался лишь один вариант. Ричард. Это его победа. Мое полное устранение из жизни принца.

Служитель церкви монотонно читал строки из Священного Писания. Я стояла, понурив голову и думая о своем. И вдруг резкое движение заставило поднять голову. Священник повернулся спиной, взял предмет, до этого скрытый от моих глаз, и поднял его над головой. В его руках сверкала золотая чаша, чем-то очень мне знакомая. Я обомлела — именно из нее я пила в лабиринте.

— Дети мои, — произнес священник, — испейте из родовой чаши супруга, и пусть ваш союз укрепит род и принесет благоденствие. Любите и уважайте друг друга.

Родовая чаша Бестернов, полная остро пахнущего вина. Две недели назад, после изнурительного испытания, я, не думая, приникла к награде победителя. Насладилась вкусом отменного напитка. Я не обладала нужными знаниями и поплатилась за это. Потому что сегодня, благодаря наставлениям Энтони и тяжелой работе, я явственно ощущала в вине остаток чужого дара. В нем было растворено «нечто», резко жужжащее и мелкое, способное влиять на разум, только каким именно образом — я понять не могла.

— Не буду пить, — прошептала я Бестерну.

— Девочка, — ответил он мне так, чтобы никто не услышал, — тебе самой так будет легче расслабиться во время первой брачной ночи.

Афродизиак. Так я и думала. Один неверный шаг, всего лишь глоток вина… И я сама набросилась на принца, уничтожив собственные шансы на учебу. Первая костяшка домино упала, потянув за собой другие. Я не уехала из дворца, рассорила Ричарда и Энтони, а теперь Бестерн. Что меня ожидает дальше?

Во рту появился металлический привкус.

— Не буду пить, — твердо сказала я лорду.

— Как знаешь.

Бестерн крепче сжал мой локоть и демонстративно отхлебнул из чаши.

Я лишь смочила губы.

Церемония продолжалась. Священник желал нам всех благ и крепкого брака.

Мне очень хотелось обернуться и увидеть лицо принца, понять, какую роль сыграл он в этом повороте моей судьбы. Знал ли он о том, что Бестерн готовит свадьбу? Хотел ли от меня избавиться?

Наконец церемония окончилась. Нас назвали мужем и женой. Бестерн ослабил хватку и расслабленно ухмыльнулся, будто все это время ждал, что я сбегу.

Его мать прохладно протянула мне руку для пожатия. Сестра молча смотрела огромными глазами невероятного топазового цвета. Девица показалась мне немного не в себе.

Я обернулась, чтобы найти взглядом Энтони, но его и след простыл.

Я осталась с незнакомыми людьми. Совершенно одна.