Украденная служанка

Пришло время расхлебывать последствия своего бездумно брошенного согласия. Или, что намного вероятнее, следить за чужой игрой, приз в которой — моя жизнь.

Глава 15 СЕМЕЙНАЯ ЖИЗНЬ

Мы ехали вдвоем в просторной карете цвета слоновой кости, устроившись друг напротив друга на сиденьях, обитых малиновым атласом. За окном простирался прозрачный осенний день, чистый как слеза. В небесах — невесомые перышки облаков, по сторонам дороги — золото и багрянец осени. Бестерн выглядел расслабленным, но внимательно смотрел на меня.

Прикрыв глаза, я откинулась на подушки. Сбежала. Больше не будет четырех стен, ощущения спертого воздуха и мучения от присутствия Энтони. Все кончено.

Внутри царила зима, словно все чувства заморозились. Я воздвигла монументальную стену между сердцем и головой. Необходимо трезво мыслить, быть готовой ко всему. Не время жалеть о прошлом.

Бестерн сочувственно протянул платочек с вышитыми инициалами «У. Б». Я подняла руку и обнаружила мокрую дорожку на щеке — пробежала невольная слеза. Вышитые алой ниткой буквы уже попадались однажды мне на глаза. Когда-то в прачечной я стирала его воротничок. Высокородный лорд Уильям Бестерн взял в жены служанку, которая чистила камины, стирала в прачечной, работала в библиотеке, а затем грела постель принца.

Церемония была настоящей, в этом я не сомневалась. Присутствие семьи не оставило сомнений. Мотивы лорда скрывал полог тьмы.

Значит, он не зря пристально смотрел на меня в самую первую встречу на рынке. И во вторую, когда принц обнял меня в коридоре, не просто так пугал тяжелым настойчивым взглядом. Он планировал украсть меня. И сумел.

В голове роилось множество вопросов. Я начала с того, что жалил больнее всего:

— Почему вы подменили чашу?

Я так и не набралась смелости фамильярничать с этим, по сути, незнакомым человеком и обратилась на «вы». Я все еще остро переживала момент в лабиринте, который послал меня в падение по стремительной американской горке.

— Вернее, не только чашу, но и вино? — дождавшись одобрительного кивка с моей стороны, Бестерн лениво протянул: — Одолжение для старшего принца… Да, Лисабель, Ричард не собирался позволить тебе стать эмбией, нечего и жалеть о несбывшейся мечте.

— Вы много знаете обо мне.

— К мужу обращайся на «ты». Я выяснил все, что смог за столь короткий срок. — Бестерн поджал губы. — Правда, я узнал о тебе слишком поздно и, увы, обнаружил в комнатах принца, но, надеюсь, ты сумеешь его забыть.

Мне не нравился самодовольный тон новоиспеченного мужа, но обрадовала готовность говорить по душам, и я поспешила спросить дальше, пока он не передумал:

— Почему Ричард не хотел допустить моей учебы в академии?

— Милая, места в академии распределены заранее со всей возможной тщательностью между родами, дабы воспрепятствовать лазутчикам из Эдомии и Палесдии заполучить частичку знаний. Юные девушки и парни обучаются в специальных школах под пристальным наблюдением. — Лорд Бестерн потер переносицу и закончил: — Тебя никто не собирался отправлять в академию или подписывать с тобой контракт. Энтони хотел от тебя лишь одного, и Ричард ему в этом помог.

Последние слова приговором повисли в пространстве кареты. Пусть я и подозревала Энтони в обмане, но одно дело — подозрения, а другое — неприглядная правда. Он захотел сделать служанку любовницей — и сделал. Да, мне больно, что меня водили за нос несбыточной мечтой, но ведь могло быть и хуже.

Лорд Бестерн не сводил с меня взгляда, я нахмурилась и отвернулась к окну. Дворец с его интригами и двумя принцами остался далеко позади. Мне не повезло встать на их пути. Было неприятно осознавать, что меня просто подложили под Энтони.

Бестерн тоже хорош, ведь по его рассказу выходило, что он подсыпал мне приворотное зелье в вино.

— Своим зельем ты толкнул меня в объятия другого. Что я должна о тебе думать?

Бестерн хмыкнул и долго молчал, потом уронил:

— Я умею распознавать, когда не оставляют выбора. И умею ухватить свой шанс.

— Ты такой же, как Энтони…

— Неправда. — Лорд Бестерн спокойно улыбнулся уголками губ. — И в самом скором времени ты сама в этом убедишься. А пока подумай над поступками принца. Он знал о любовном зелье в чаше, но позвал тебя на прогулку в Западную башню, где вы будете совершенно одни, и подхватил тебя, ослабевшую, на ступеньках. Череда случайностей? Или тщательно спланированная осада?

Неприятно засосало под ложечкой. Я вытерла тыльной стороной ладони выступившие слезы. Мысль о предательстве Энтони была невыносима, но я не могла не согласиться с резоном, что был в словах Бестерна. Вот кто скрывался за маской благородства… Очередной золотой мальчик, который был со мной, пока это нужно и удобно.

Энтони легко отпустил меня, когда Бестерн показался на горизонте. Это тоже о многом говорит…

— Ричард хотел избавиться от тебя, Лисабель, — продолжил мой новоиспеченный муж. — Я спас тебя от участи, худшей, чем брак с лордом. Может, тебе неприятно находиться в моем обществе, но я могу обещать то, чего бы ты никогда не смогла получить во дворце.

— Что же это?

— Свободу.