Unknown

- Господь милосердный… - перекрестился Жером. – Ты видишь то же, что и я? Ты её видишь?

- Да, - выдохнул Олег.

Подойдя ближе, женщина распростёрла руки, и тонкие губы её тронула лёгкая улыбка.

- Она зовёт нас к себе, - прошептал Жером, поднимаясь на ноги.

- Стой, - приложил Олег ладонь к его груди, не отрывая взгляда от ожившей иконы.

- Наш шанс… Это он и есть.

- Это наваждение, - поднял Олег алебарду.

Преисполненная сострадания улыбка не покинула губ таинственной гостьи, но распростёртые для объятий руки в тот же миг вновь скрестились на груди. Женщина отступила на шаг, словно в замешательстве, и двинулась влево, по кругу. Лицо её по-прежнему было обращено к двум странникам, и даже бёдра ничуть не развернулись в направлении движения. Она будто парила, длинные полы одежды погружались в топь, но не намокали, и лишь круги на воде доказывали материальность её существования.

- Смотри, - шепнул Олег, указывая на кочку мха, где только что проплыла молчаливая гостья.

- Наваждение… - прошептал в ответ Жером, зайдя ему за спину. – Наваждение.

Раскисшая почва, тронутая пятой ангелоподобного создания, отпечатала на себе трёхпалый след с углублениями от когтей.

- Пусть подойдёт, - опустил Олег алебарду и попытался улыбнуться, демонстрируя готовность к сближению.

Описывающее круги существо шире улыбнулось в ответ, чуть склонив вбок голову, и стало осторожно приближаться. Его руки вновь раскрылись для объятий.

- Держись позади, - шепнул Олег.

- Уже, - ответил Жером.

Существо прекратило кружить и двинулось прямо на Олега, выставив руки перед собой и совершая пальцами призывные движения.

- Спаси нас, святая дева, - взмолился Олег, по-прежнему сжимая древко алебарды, и, когда до «святой» осталось не больше двух метров, резко вскинув оружие, нанёс колющий удар.

Окутывающая тварь иллюзия моментально развеялась. Образ потусторонней девы слетел, будто сорванная порывом ветра вуаль, оставив неприкрытой иную, далеко не столь же привлекательную личину. Перед Олегом, держась за распоротый бок, стояло существо, более всего напоминающее летучую мышь без крыльев. Тело – долговязое и жилистое – было частично покрыто бурой шерстью, сбившейся колтунами. Голова твари была непропорционально большой, с огромными подвижными ушами, листовидной мочкой носа, крохотными глазками, и широким ртом, усеянным треугольными зубами. Удар алебардой оставил глубокую прореху в рёбрах чудовища ниже сердца, из-под зажимающей её лапы хлестала чёрная кровь. Тварь попятилась, нагнувшись вперёд и издавая мерзкий свистящий звук, похожий на лязг металла о стекло.

- Добей её, - прошептал Жером, всё ещё стоя у Олега за спиной и робко касаясь его плеч. – Пожалуйста.

- Так и сделаю, - Олег перехватил древко покрепче и решительно двинулся навстречу монстру.

Тварь, продолжая отступать, выставила вперёд когтистую лапу, словно защищаясь, или, скорее, прося о пощаде. Но видя, что несостоявшаяся добыча настроена довести дело до конца, потерпевший неудачу охотник обратился в бегство. Однако рана оказалась слишком серьёзной для спасительного рывка, и истекающая кровью тварь упала на четвереньки, не пробежав и двух десятков метров. Слыша позади тяжёлую поступь преследователя, она перевернулась на спину и звероподобную голову вновь окутала иллюзия. В сочетании с уродливым, покрытым шерстью телом каноничный лик выглядел безумно и отвратительно. Полные вселенской скорби глаза смотрели на Олега из-за когтистой лапы, идеальный рот изображал всепрощающую улыбку, не способный ни на что иное. Клинок алебарды описал дугу и опустился на ангельское лицо. Из разваленной надвое головы хлынула кровь. Тварь выгнулась дугой и заколотила конечностями по воде, стремительно меняющей цвет с зеленоватого на багровый.

Воспрянувший духом Жером подобрал тяжёлую ветку и, презрев опасность, нанёс агонизирующему чудовищу с дюжину ударов, пока то не перестало дёргаться.

- Чёртова мразь, - отбросил он своё сучковатое оружие. – А я чуть было ни купился. Ещё бы нем… – задохнулся Жером на полуслове и, упав на четвереньки, подполз к убоине. – Гляди! – указал он на едва заметное свечение в недрах разрубленной головы.

Желтоватый огонёк, мерцая, медленно поднимался сквозь нити кровавой слизи.

- Так это не зверь, - воткнул Олег алебарду в землю и присоединился к наблюдению за освобождающейся от тела душой.

- Это поможет нам, так ведь? – взглянул на него, сияя улыбкой, Жером. – Мы спасём Ларса!

- Очень на это надеюсь, - поймал Олег в ладонь душу, словно светлячка. – Она не такая, как другие, - рассмотрел он искрящийся янтарно-жёлтый шарик.

- Что это значит?

- Я не ощущаю воспоминаний, - сжал Олег руку в кулак и закрыл глаза. – Только голод и страх. А ещё…

- Что?

- Нет, ничего больше.

- Плевать, - вцепился ему в плечо Жером. – Это душа – вот, что главное. Она даст Ларсу силы восстановиться. Нужно идти назад. Мы ещё можем успеть!

- Да… - потряс Олег головой, будто отгоняя морок. – Ты прав, возвращаемся.

Обратный путь занял остаток дня, и островок, покинутый утром, едва удалось разглядеть в сгустившемся мраке.