Unknown

– Да, но что будет пониматься под «смертью» в этих учениях? – спросила я. – Пробитый щит? Или вы используете заряды с краской?

– Пилот, – пришел ответ, – кажется, вы заблуждаетесь на наш счет.

Наверху дроны открыли стрельбу, и вокруг запестрели лучи деструкторов. Один отставший корабль недалеко от меня попал под обстрел и взорвался, после того как был пробит его щит. Где-то еще огонь деструкторов попал в астероиды, озарив черноту яркой вспышкой, прежде чем был поглощен вакуумом.

– Вы стреляете боевыми?! – возмутилась я. – На испытаниях?!

Ответа не последовало. Я почувствовала, как напряглись руки на консоли и бешено заколотилось сердце. Внезапно смысл боя полностью изменился.

– Скад! – вырвалось у меня. – Да что с ними такое? Сами жалуются на агрессию, а потом посылают против полуобученных кандидатов вооруженные дроны!

– Я думаю, – сказал М-Бот, – что это Верховенство, наверное, не очень хорошее.

– Что привело тебя к такому блестящему выводу? – проворчала я и при помощи энергокопья резко обогнула астероид. Сверху одновременно ринулись три дрона, явно направляясь ко мне.

«Спокойно, – сказала я себе. – Ты знаешь, что делать». Действуя, скорее, инстинктивно, я чуть прибавила скорость и попыталась оценить стратегию дронов. Двое повисли у меня на хвосте, а третий вырвался вперед и резко взял вправо, пытаясь перехватить меня.

Я не стала полагаться на свои чувства цитоника и читать их приказы, чтобы не показывать, что я это умею, а просто вела корабль. Нырнула вбок, загарпунила энергокопьем астероид и обогнула его, а потом отцепилась с таким расчетом, чтобы инерция швырнула меня к дронам. Но стрелять пока не стала. Когда мы пронеслись мимо друг друга, я выполнила еще один маневр с поворотом и рванула за ними.

Так я оказалась у них в хвосте. В обычных обстоятельствах моя работа заключалась бы в том, чтобы гонять эту парочку, пока Киммалин не поймает удобный момент и не собьет их. Теперь приходилось все делать самой. Я открыла огонь по дронам, но они разделились и ушли в разных направлениях. Тогда я выбрала одного и погналась за ним.

– Отслеживаю двух остальных, – сказал М-Бот. – Они пытаются вернуться, но им мешают астероиды.

Я кивнула и почти всецело сосредоточилась на погоне за этим дроном. Тот попытался уйти вниз, но я угадала его движение и помчалась параллельно ему. Дождавшись, пока он снова свернет, я точно в нужный момент выпустила энергокопье и загарпунила его. А потом быстро, пока он не сдернул меня с курса, отстрелила второй конец энергокопья в ближайший астероид.

В результате вражеский корабль внезапно обнаружил, что привязан к астероиду. Когда он развернулся, копье рвануло его обратно, и он врезался в астероид, выбросив сноп искр. «Надеюсь, ты это видишь, Куна», – подумала я с довольной ухмылкой.

– Чисто сработано, – похвалил М-Бот. – Ближайший враг на восемь от тебя. Информация на мониторе приближения.

Следуя его указаниям, я проделала несколько виражей, которые привели меня в район, плотно забитый астероидами. Огромные каменные глыбы беспорядочно вращались в пространстве, и на них плясали тени от света моих прожекторов. М-Бот услужливо заменил монитор приближения на трехмерную голограмму, и теперь я видела объемную картину боя, которая вращалась вместе со мной.

Мне удалось зайти в хвост второму креллу, но третий – тот, что уходил за пределы астероидов, – спикировал на меня сзади. Вокруг засверкали лучи деструкторов, врезаясь в камни и выбивая из них осколки в пустоту. Обломки застучали по моему щиту.

– Включаю искусственный синтез звуков, – сообщил М-Бот, и безмолвие космоса сменилось грохотом взрывов, сразу напомнив мне бои в атмосфере. И вид астероидов, и яркие вспышки от взрывов, и холодные дисплеи приборов под ладонью, и даже грохот собственного сердца – все это наполняло меня счастьем, и я ловила себя на том, что расплываюсь в улыбке.

Это было ощущение настоящей жизни!

Я кружила среди астероидов, отказавшись от преследования и не мешая дронам висеть у меня на хвосте. А потом втянула их в масштабную игру. Уворачивалась, применяла энергокопье, маячила у них перед носом. Вокруг сверкали взрывы. Это был настоящий бой – мое мастерство против пилотов, управлявших дронами из той безопасной дыры, в которую они забились.

Взрывы на других участках астероидного поля демонстрировали, как мало дионейцев и креллов заботила жизнь существ, которых они считали ниже себя. Правда, оказалась, что в большинстве случаев они давали шанс сдаться кораблям, оставшимся без щитов. Многие так и делали, а если точнее, то прерывали испытания, даже не дожидаясь потери щита.

Однако же с боевыми зарядами не обходилось без накладок, и особо невезучие корабли ловили случайный выстрел сразу после того, как оставались без защиты. У них не было шанса сдаться. Были и те, кто упорно продолжал сражаться, даже когда противник превосходил их и числом, и мощью. К таким относились без всякого милосердия.