Unknown

Заряд, выпущенный одним из моих преследователей, попал в астероид прямо передо мной, выбивая осколки. Чтобы не оказаться у них на пути, я вильнула за другой астероид. На развороте сработали гравикомы, и мое кресло тут же крутанулось, чтобы направить перегрузки в другую сторону. И все же я почувствовала, как от резкого маневра кожа на лице натянулась до предела.

– Осторожно, – сказал М-Бот. – Хорошо бы сегодня не взорваться. Мне ведь только-только удалось поверить, что я живой. Было бы обидно внезапно стать неживым.

– Стараюсь, – ответила я, ухмыляясь со стиснутыми зубами и выходя из виража в горизонтальный полет с дронами за спиной.

– Как думаешь, я смогу научиться лгать? – спросил М-Бот. – По-настоящему? А если смогу, это будет доказательством моей мудрости?

– М-Бот, сейчас ну правда не очень подходящий момент для твоих душевных переживаний. Пожалуйста, соберись!

– Не волнуйся. Благодаря своим многозадачным программам я могу заниматься этим одновременно.

Я обогнула следующий астероид, потом еще один, выжимая из улучшенных гравикомов М-Бота все, на что они были способны, и сама выкладываясь до предела. И в конце концов была вознаграждена, когда один из преследователей столкнулся с астероидом.

– Знаешь, – сказал М-Бот, – вам, людям, повезло, что Верховенство запретило искусственный интеллект. Реакции машины несоизмеримо быстрее ваших реакций, ваш неполноценный биологический мозг никогда не сможет обогнать их. – Он чуть помедлил. – Не то чтобы люди во всем уступали роботам. Э-э… ты, например, с большим вкусом, чем я… э-э… подбираешь очки.

– Ты не носишь очки, – сказала я. – Постой, я же их тоже не ношу!

– Я просто пытаюсь понять, как нужно лгать. Это не так легко, как вы все притворяетесь.

Я снова развернулась и выскочила на большой просвет между астероидами – открытое место, не грозящее столкновениями. Здесь более настырные претенденты продолжили лавировать между лучами деструкторов, освещавшими бесстрастные астероиды.

– Один плюс один равно два, – сказал М-Бот.

Я хорошо представляла себе, как напуганы эти пилоты. Во время своих первых боев я чувствовала то же самое. Почти не обученная, я сразу попала под перекрестный огонь и совершенно не понимала, что делать. Больше выручали инстинкты, чем подготовка.

– Один плюс один, – снова сказал М-Бот, – равно… э-э… два.

Как и было обещано, дроны не обращали внимания на тех, кто включил аварийные сигнальные огни. Но я знала, какое жестокое разочарование испытывали те, кто был вынужден так поступить. Представить только – всю жизнь провести в этом удушающем обществе, не имея возможности толком подраться. А потом получить единственный достойный шаг выразить себя – и тут же его потерять.

– Один плюс один, – снова попытался М-Бот, – равно… тр… нет, два. Не могу это выговорить. Может, если я перепишу себе…

– Нет! – воскликнула я.

Щелк, отозвался М-Бот. Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк.

Ну зашибись, как вовремя. Да еще дрон на хвосте, да? Я взглянула на монитор приближения, – в надежде, что все-таки смогла оторваться от него. И действительно, когда я вошла в зону, густо усеянную астероидами, меня никто не преследовал.

Значит, погони не было. К такому я не привыкла. Креллы всегда старались изолировать одиночные истребители, тем более если те демонстрировали особое мастерство. А частью их задания был поиск и уничтожение вражеских цитоников.

На этот раз, по-видимому, они получили другой приказ – выискивать самую легкую добычу. Когда я заскользила по верхней кромке поля астероидов, ни один дрон за мной не последовал. Более того – я заметила, как несколько из них нарочито свернули в сторону. Что ж… возможно, это было неплохой стратегией. Зачем тратить силы и ресурсы на дальнейшее испытание пилота, который уже и так продемонстрировал свое мастерство?

У меня сжалось сердце, когда я увидела, как, оставшись без щита, взорвался какой-то челнок. У него еще был шанс сдаться, но, видимо, пилот запаниковал, потерял управление кораблем и столкнулся с астероидом. Бедолага.

Я оглядела поле боя и выделила еще один корабль, оттесненный от общей массы. Это был крупный истребитель, с вытянутой носовой частью фюзеляжа, похожей на пушечное дуло. Для истребителя он летал медленно, зато был оснащен большим количеством деструкторов. Явно боевой корабль.

Возможно, его медлительность привлекла к нему целую кучу креллов. Дроны так и вились вокруг, не прекращая обстрел, чтобы ослабить его щит. Они уже почти добились своей цели, но он упорно отказывался сдаваться. Я бы тоже так поступила. Признать поражение означало бы навсегда расстаться со своей мечтой…

– Я вернулся! – сообщил М-Бот. – Что я пропустил?

– Мы снова в деле, – сказала я, сворачивая к несчастному истребителю. – Держись.

– У меня нет рук, – ответил М-Бот. – Зачем нам снова ввязываться в бой? Похоже, большинство вражеских кораблей нас вообще игнорирует.

– Знаю.

– Нам дали задачу продержаться какое-то время, – добавил М-Бот. – Так что, если мы хотим победить, надо просто отлететь в сторонку и не привлекать к себе внимания. Почему бы так и не сделать?