Unknown

- Как знаменитого австрийского психоаналитика? - Боб удивленно подумал, что в таком случае это довольно странное имя для собаки. Но он решил держать свое мнение при себе. Однако мужчина верно интерпретировал его молчание.

- Вам не нравиться?

Первый сыщик укоризненно посмотрел на своего друга.

- Конечно, нет. Извините, мистер…

- Беннет, – представился мужчина. - Логан Беннет.

- Меня зовут Юпитер Джонс, это мой коллега Боб Эндрюс.

- Коллега?

- Мы детективы.

Юпитер вручил Логану Беннету одну из их визитных карточек.

- А что привело вас в Централию? Хотите узнать, как начался пожар? У меня есть своя теория на этот счет. Я не верю в эту чепуху о том, что пожар случайно возник в шахте и распространился дальше.

- Вы, кажется, хорошо осведомлены.

- Я должен быть хорошо осведомлен. - Беннет подергал свою маленькую бородку. - Как городской исследователь.

Юпитер тихо присвистнул. Видимо, они обратились к нужному человеку. Однако его энтузиазм угас, когда он вспомнил, что таинственная воровка также разговаривала с Беннетом. Она была на шаг впереди.

- Дайте угадаю, - продолжил человек. - Теперь вы спросите меня, знаю ли я, где находится истинный центр этого города.

- Давайте я тоже угадаю, - сказал Боб. - Вы знаете это, потому что сегодня об этом спрашивала женщина по имени миссис Диринг.

Беннет щелкнул пальцами, затем указал на него пальцем.

- Судя по всему, ты отлично делаешь свою детективную работу. Пойдемте со мной.

- Куда?

- Хочу удивить вас.

Мужчина повел их к своему дому, который они уже видели снаружи. Мистер Беннет открыл дверь и снял с полки старомодную масляную лампу. Внутри воняло дымом, как в квартире заядлого курильщика. Только нигде не было ни пепельниц, ни сигарет.

«Концентрированный запах горящего города?» - подумал первый сыщик.

Вероятно, мистер Беннет давно перестал проветривать помещение и больше не замечал зловония в своем доме. Собака убежала в дальний угол комнаты и улеглась на рваное одеяло, положив морду на передние лапы. Беннет сел за старый деревянный стол и жестом пригласил гостей устраиваться напротив него. Когда Юпитер сел, раздался зловещий скрип, казалось, будто старое, расшатанное кресло вот-вот рухнет под его весом.

Темные пятна и глубокие вмятины испещряли столешницу. Несколько стопок бумаги лежали на столе у одного края, сверху придавленные парочкой потрёпанных книг.

- Что ж, я скажу вам то же, что и миссис Диринг, - объявил исследователь города. - Но, боюсь, вам мой ответ не понравится.

- Посмотрим.

- Я отвел Аманду в центр старого города.

- Аманду?

- Да. Раньше там располагался первый отель «Бычья голова», с которого и началось строительства города.

- Имя основателя города - Ри, не так ли? – блеснул знаниями Боб, они неплохо подготовились к визиту. - Александр В. Ри.

- Молодец, парень! - Беннет казался впечатленным. - Он приехал сюда в 1854 году, разметил дороги, раздал земельные участки людям и, сделал возможной застройку этого места. Затем город разросся, вокруг селились все новые и новые люди. В основном рабочие угольной промышленности, работавшие в шахтах. Шахтеры, так их называют. Вскоре Централия насчитывала три тысячи жителей! Три тысячи! Мы всего лишь горстка отшельников, живущих рядом с огнем.

- И вы думаете, что истинный центр находится там, где был отель?

- Предполагаю, – со вздохом, сказал мистер Беннет. Он невнятно пробормотал еще несколько слов, прежде чем снова заговорил громко. - Я пишу историю города. Книга почти готова, и я надеюсь, что она привлечет внимание к городу, понимаете? Из-за пожаров Централия не похожа на другие города.

В этот момент Юпитер решил вмешаться, он не мог избавиться от ощущения, что рано или поздно им придется иметь дело с огнем, который полыхал уже много лет. Так долго. Вероятно, у городского исследователя, они получат информацию легко, и прямо сейчас. Он хотел этим воспользоваться.

- Вы сказали, что не верите, что это был случайный пожар?

- Конечно, нет!

Логан Беннет потянулся к одной из книг, отпихнул ее в сторону и выхватил из-под нее несколько листов бумаги. Он размахивал им так быстро и яростно, что два детектива смогли лишь заметить, что страницы были исписаны от руки.

- Каждый раз одно и то же. Или ты считаешь случайностью то, что всех жителей выгнали отсюда?

Юпитер истолковывал это не как совпадение, а здравый смысл. Он не остался бы в горящем городе добровольно. Но предпочел держать свои мысли при себе.

- Вы думаете, был какой-то заговор? - спросил Боб.

Беннет поспешно кивнул.

- Да. Но вы хотели узнать об истинном центре города.

- Истинный центр центра города, да, - сказал первый детектив.

- Интересная формулировка, - ответил исследователь города. - Аманда сказала то же самое. Я отвел ее на место расположения старого отеля. Она внимательно там все осмотрела, но не выглядела особенно счастливой. Что она там искала?

Вопрос прозвучал внезапно и с любопытством.

- Не знаю, сэр, - убежденно сказал Боб. Несомненно, было только одно: Аманда Диринг, искала то же самое, что и три сыщика. - Откуда нам знать?