Ураганные войны

– Я не была бы так уверена, ваше величество. Позвольте поделиться с вами одним фактом о моих соотечественниках. – Ниама наклонилась вперед, словно собиралась поделиться величайшей тайной. – Чужаки не смогут нами править. Если королева Урдуя склонится перед чужим правителем, все острова поднимут восстание.

– Что эти острова смогут сделать против артиллерии Кесатха? – протянул Аларик. – У меня есть преимущество: штормовики и ваша магия. Я мог бы стереть армию Доминиона за две недели, задействуя при этом лишь половину имперского флота.

– Могли бы, но тогда вам останется править лишь пеплом, – парировала Ниама. – Мы скорее засыплем солью свои поля и отравим воды, сожжем свои замки и закопаем шахты, истребим всех драконов, чем позволим хоть чему-нибудь из этого оказаться в руках Империи Ночи.

– Это, несомненно, будет серьезной, но все еще приемлемой потерей для Кесатха, ведь в противном случае мы вынуждены будем делить этот край Вечного моря с независимой, несговорчивой монархией. Монархией, что девятнадцать лет назад хотела нас уничтожить, – возразил Аларик. – Мы напрасно тратим время, дайя Лансун. Я рассчитывал, что предметом наших переговоров станет либо капитуляция, либо война и мы не будем становиться в позу и забрасывать друг друга словами.

– Я прибыла сюда не капитулировать, ваше величество. И только дурак стал бы объявлять войну, находясь в тылу врага. – Чернильные глаза Ниамы заблестели. – Как и вы, королева Урдуя желает избежать кровопролития. К нашему с вами общему счастью, у Ненавара есть веками проверенная традиция улаживать разногласия между королевствами-соперниками одним крайне действенным способом.

Аларик стиснул зубы.

– И что же это?

– У той, что вознесла землю над водами, есть к вам предложение, – ответила посланница. – Предложение заключить брак с наследницей престола.

Сначала Аларик был уверен, что ослышался. По прошествии нескольких мгновений – Ниама в это время терпеливо наблюдала за собеседником – он вернул себе дар речи и нахмурил брови.

– На протяжении многих лет мы собирали о Доминионе Ненавар разведданные, какие только могли, и я уверен, Доминион делал то же самое в Кесатхе.

Девушка, сидящая напротив него, улыбнулась, будучи одновременно открытой и непроницаемой.

– И согласно этим разведданным, сейчас у вас нет лихие’ки. Дочь Элагби исчезла во время неудачного восстания и предположительно мертва.

– Ваши разведданные устарели, – довольно заявила Ниама. – Недавно Алюнсину Ивралис вернули домой. Союз между нашими королевствами был бы весьма выгодным для всех, не считаете? Доминион сохранит независимость, а Империя Ночи получит доступ к Ненавару и всем его богатствам. – Девушка встала. – Я пойду, Ваше Величество, иначе рискую злоупотребить гостеприимством. Мы дождемся вашего ответа и тогда начнем либо переговоры о браке, либо обмен снарядами, и не сомневайтесь, что мы готовы к обоим исходам. Но вы не торопитесь с решением: у вас ведь есть преимущество.

Ниама выпорхнула из зала, шурша шелком, и оставила потрясенного Аларика одного, наедине с тяжелейшим выбором, перед которым его поставили.

…….✲……..

– Они чего-то добиваются.

Голос отца Аларика отдавался гулким эхом, словно далекий раскат грома, в помещении, которого не существовало в материальном мире.

Гахерис называл его Междумирьем: измерением-островком, которое открывалось с помощью магии Врат Теней. Он обнаружил его, когда начал исследовать пределы известных им возможностей магии. В пространстве одновременно могло находиться несколько эфиромантов, что обеспечивало беспрепятственную связь даже на большом расстоянии. Удержание в этом измерении требовало колоссальных усилий и концентрации, и в легионе Аларик пока что был единственным, кто овладел этим искусством.

Ребенком он лелеял сладостную мечту о том, что Междумирье особенное и будет принадлежать только им с отцом. Возможно, в глубине души он по-прежнему верил в это.

Среди мерцающих стен теневой энергии посреди эфирного пространства Гахерис неподвижно сидел в глубоких раздумьях, склонив голову, сцепив длинные пальцы под подбородком. Аларик же сильно нервничал, хотя и сохранял почтительную неподвижность, рука в латной перчатке лежала по шву и сжималась-разжималась в медленном непостоянном ритме.

– Доминион чего-то добивается от нас, – повторил Гахерис. – Судя по тому, как быстро они отреагировали, предложение было у них наготове еще до того, как мы вступили с ними в контакт. Признаться, я заинтригован. – Он поднял голову, обездвиживая Аларика непроглядной темнотой серых глаз. – Так или иначе дайя Лансун права. Супружеский союз между императором Ночи и лахис’кой Доминиона Ненавар был бы наиболее прагматичным решением.

– Отец, – Аларик не сумел остановить протест, и тот вырвался наружу, – я не могу жениться на женщине, которую не знаю.

Он вообще не собирался жениться. Брак никогда не входил в его планы, у него не было никакого желания оказаться в тех же оковах, из-за которых его родители в свое время подвергли себя испытаниям.