Ураганные войны

Тронный зал королевы драконов казался излишне вычурным. Аларик привык к изящной простоте архитектуры Кесатха и практичному внутреннему убранству штормовиков, где удобство использования ставилось превыше внешнего вида. Он замер, переступив порог громадного помещения: стены были покрыты сусальным золотом и драпированы багровым шелком, полированные мраморные полы застланы коврами в бордовых и кремовых цветах, что поблескивали замысловатыми созвездиями из мелкого жемчуга и сапфиров, высокий сводчатый потолок украшали барельефы птиц, лилий и драконов в погоне друг за другом среди бурлящих океанских волн. На оформление и содержание такого помещения у Империи Ночи ушла бы вся казна. А находившиеся в зале люди… При появлении Аларика со свитой они погрузились в гробовое молчание.

Еще ни разу в жизни ему не доводилось видеть такого столпотворения. Каждый был разодет в роскошные ткани и перья вызывающих цветов, с головы до ног усыпан сверкающими драгоценными камнями.

И еще ни разу в жизни он не испытывал на себе такое средоточие настороженных взглядов.

– Нам здесь не рады, ваше величество, – буркнул Севраим из-за шлема. – Для них мы все еще захватчики. Я советую вам проявить осторожность.

– Когда я ее не проявляю? – скривив рот, едва слышно ответил ему Аларик. – Невзирая на твои попытки подтолкнуть меня к обратному.

Севраим усмехнулся. Он совершенно расслабленно прошелся по залу, его темные глаза под обсидиановым забралом заинтересованно останавливались на ненаварских дамах, стоявших в стороне. Аларик был вполне уверен, что, если бы не шлем, его товарищ подмигнул бы им и провел рукой по волосам.

«Надо было вместо него взять близняшек».

В конце зала стояла огромная платформа из чередующегося белого, красного и серого мрамора, возвышаясь над придворными, как известняковые утесы Купола Небес – над остальной столицей. Наверху, там, где заканчивались ступени, стояли три трона: крайний левый из них был пуст и, очевидно, принадлежал Элагби, в то время как правый был занят женской фигурой, облаченной в голубые с золотом ткани и скрытой за полупрозрачной ширмой с деревянной рамой, которую держали двое слуг. Аларик пока что не был готов слишком пристально разглядывать будущую невесту, поэтому сосредоточил внимание на женщине, сидевшей на среднем троне.

Урдуя Силим. Захия-лахис Доминиона Ненавар, с витой короной, выбеленным лицом и угольно-черными глазами, словно зимняя сталь. Ее трон превосходил другие два не только роскошью, но и шириной: это была конструкция из чистого золота на ножках в виде когтистых лап и с расправленными драконьими крыльями на спинке. Они тянулись к потолку, занимая половину высоты стены, и были усыпаны нефритом, опалами, рубинами, бриллиантами, самоцветами и еще множеством камней, которые Аларик видел впервые в жизни.

– На одно это кресло можно содержать целый флот броненосцев, – услышал он замечание Севраима, высказанное командору Матхир по пути в глубь зала, к платформе – на каждом ее углу также закрепили «клетки» с сариманами.

Элагби поднялся по ступенькам и занял место подле матери, а остальные участники приветственной комиссии растворились в толпе аристократов. Аларик расправил плечи, не давая себе по привычке слегка ссутулиться, а Матхир стукнула каблуками и поприветствовала королеву Урдую. Аларик ощутил, как рядом с ним резко остановился Севраим, когда королевская стража рассредоточилась, чтобы взять в кольцо делегацию Кесатха и преградить путь к платформе.

– Император Аларик, – разнесся по всему залу властный тон Урдуи. – Я приветствую вас в своем дворце. Прежде чем мы приступим к переговорам, я хотела бы официально заявить о желании слушать друг друга непредвзято и вместе обеспечить процветающее будущее обоих королевств. Я искренне надеюсь, что ваше прибытие сюда не окажется напрасным, независимо от того, кто этому поспособствует: вы или кто-либо другой.

Торжественная речь завершилась строгим заявлением, как будто вся она была предупреждением. Предупреждением, которое, казалось, относилось и к слушателям в лице аристократов, наблюдавших за происходящим так, словно они все разом наступили на что-то зловонное. Аларик мог только представить, какой переполох, должно быть, поднялся, когда Урдуя объявила о помолвке своей внучки с ним.

Краем глаза молодой человек заметил мелькание рыжевато-русых волос с проседью: Матхир нарушила свою жесткую стойку и метнула в императора настойчивый взгляд. Точно. Его очередь говорить.

– Благодарю вас за гостеприимство, королева Урдуя, как и за вашу мудрость в содействии взаимовыгодному решению этого территориального спора, – ответил Аларик. Следовало напомнить ненаварцам, что помолвка была идеей их правительницы. – Мой народ устал от войны, а ваш был бы рад в нее не вступать. Посему нас объединяет общая цель, и я твердо убежден, что нам удастся добиться прочного и долговременного мира.

Это были не пустые слова. Только не для него. Он воевал на передовой с шестнадцати лет. Этот союз подарит ему возможность узнать, каково это – жить без шторма.

Урдуя изящно склонила голову.