Ущелье Самарья, в следующий вторник

– Лорд Спенсер, вас примут в библиотеке. Пожалуйста, следуйте за мной. Прошу вас помнить, что в клубе запрещено пользоваться коммуникаторами, громко разговаривать с пригласившим вас джентльменом, а также обращаться к другим членам клуба с любыми вопросами.

Роберт мысленно хмыкнул, но промолчал и вежливо склонил голову.

В полутьме библиотека казалась огромной, куда-то вдаль уходили длинные шкафы, где поблескивали золотом корешки толстых томов. В свободных простенках можно было увидеть портреты знаменитых членов клуба, они без особого одобрения взирали на гостя, посмевшего нарушить их дремоту. Молодой человек представил себе, как по ночам, когда последнего заснувшего в кресле старика бережно разбудят и проводят в спальню, все эти министры, графы и бароны, принцы и прочие важные персоны сходят с портретов, собираются в кружок возле погасшего камина и обсуждают последние новости… И горе припозднившемуся лакею, забирающему забытую кем-то газету – заболтают насмерть!

Сейчас камин горел ярко, освещая знакомый профиль министра иностранных дел Дэвида Гершензона, профиль, столь любимый карикатуристами. Роберт тихо подошел к нему и сказал негромко:

– Добрый вечер, дядюшка Дэвид!

– Подкрадываешься, как кот, – брюзгливо ответил тот. – Садись, не нависай надо мной. Судя по твоему появлению в неурочный час, ты встретился с кем-то из Дубравы?

– Да, – Роберт сел в кресло напротив и налил себе аква виты. – Лэрд Эаррилад Файгол, знаете такого?

– Ага, значит, не посланник и не кто-то из официальных лиц, – Гершензон потер свой выдающийся нос и удовлетворенно хмыкнул. – Это хорошо. Как я понимаю, он протягивал тебе сладкий пирожок, издалека показывая плетку?

– Ну, примерно так. Правда, честно признаю, плетки практически и не было – мне пообещали много всяких сладких плюшек, начиная от допуска в архивы и заканчивая магическим даром. Никаких прямых угроз не озвучили.

– И тебе все равно этот разговор не понравился. Не так ли?

– Понимаете, дядюшка Дэвид, он разговаривал… свысока. И себя называл не эльфом, а quendi, старшей расой. Под всей сахарной пудрой просматривалась уверенность в том, что обмануть низшего можно и нужно, это и не стыдно совсем. Ну, вы же не будете извиняться перед кошкой?

– Ну, не скажи, дорогой мой, не скажи, это смотря какая кошка… Короче, ты не намерен соглашаться на их предложение?

– Чего ради? Бросить свою научную репутацию, результаты десятилетней работы, уважение коллег под ноги тем, кто ничего в этом не понимает, но априори считает себя выше? – Роберт почти кричал, забыв обо всех клубных правилах. – А потом сидеть ровно и ждать подачки?

– Тише, мальчик мой, тише! Налей мне еще аква виты, и себе возьми. Вот так, хорошо. А теперь сядь и послушай меня. Файгол – лицо насквозь неофициальное, белая мышь, которую пускают впереди для проверки ситуации. Уже не первый год Заветная дубрава, несмотря на союзный договор, не стремится соблюдать кое-какие из его условий, в частности – делиться новейшими научными разработками. Создание магической искры для немагов, видимо, что-то совсем новое, потому что об этом наши информаторы еще не докладывали. Вот интересно, зачем это понадобилось эльфам? – Министр задумался.

– Может, попросту на продажу? Кстати, а у Серебряного леса таких разработок нет?

– Похоже, что нет. И вот что мне интересно, Файгол проговорился, или они просчитались, решив, что эта информация не дойдет через меня и до прочих союзников?

– Мне показалось, – Роберт закрыл глаза, вспоминая выражение лица эльфа, интонации, темп речи. – Мне показалось, что он проговорился. Голос дрогнул, и он начал говорить быстрее и совсем о другом, как бы забалтывая информацию.

– Ага… А это уже открывает возможности для игры.

Мужчины замолчали, глядя в огонь и думая каждый о своем. Гершензон – о дипломатической партии, которые он начал разыгрывать уже несколько месяцев назад и в которую так удачно вписался молодой археолог. Роберт – о том, что до начала сезона раскопок еще четыре с лишним месяца, что нужно просмотреть недорасшифрованное вместе с Валери, да и вообще, пора решаться и делать девушке предложение, чего тянуть…

Во всяком случае, лэрду Эарриладу Файголлу в их мыслях места не было.

Объявление было напечатано в вечерней газете в понедельник. Что она будет делать, если к ней валом повалят дамы, желающие послужить компаньонками во время поездки в Клакаманншир, Софи не знала, но, видит Великая Мать, не это была ее самая большая проблема. Пимпочка все время представляла себе, как ее отец, полковник Тревеллиан, раскрывает привезенную ему бритвальдскую газету, а там на развороте – фото его дочери и гадкая статья с намеками и подмигиваниями. У отца инфаркт, у мамы обморок… Или наоборот? Да нет, армейские полковники не падают в обмороки!

Впрочем, что уж тут говорить – колеса крутятся, их уже не остановить. Можно только ехать быстрее, подстегивая огненных элементалей.

Она вздохнула и в очередной раз перевернула подушку. Может, получится уснуть?