Усмири зверя

– На третьем испытании Темный увидит, насколько сообразительны Избранницы, насколько ловки. А мы поможем, дабы у Бога не осталось сомнений.

– Поможем! Поможем! – ревело черно-красное море. – Без сомнений! Нет сомнений!

– Последняя выполнившая задание убирается к химерам! – голосил Верховный. – Да будет так!

– Да будет так! Да будет так! – вторил зал.

Нестерпимо вспыхнуло божественное Око, затем пещера погрузилась во мрак и тишину, тем громче зазвучал скрип. Я дернулась, но так и осталась на стуле, привязанная невидимыми веревками. Сам же стул начал медленно опускаться.

– Виола! – услышала я голос Зораны. – Виола!

– Я здесь!

– И я тут, и я…, и я, – донеслись испуганные голоса других девочек. – Что происходит?! Я не могу сдвинуться с места!

– И я… и я…

– Не знаю, – ответила всем сразу. – Похоже, нас куда-то опускают.

Движение стула остановилось так же внезапно, как и началось. Путы пропали, появился тусклый мерцающий свет, я снова могла видеть.

Мы оказались в очередной зловещей пещере: черные с прожилками зеленого стены, затхлый запах, влага под ногами, холод – в легкой тунике я моментально замерзла. Неуютное место. Встав со стула, сделала несколько шагов к Зоране, вот только далеко уйти не удалось, между мной и Веснушкой обнаружилась преграда: пружинящая воздушная масса, аккуратно, но решительно отодвинувшая меня обратно.

– И что дальше? – спросила Избранниц, стоящая с другой стороны.

Ответом ей стала очередная вспышка, а после и вибрация, от которой загудели стены, и зашатался пол.

– Землетрясение! – завопил кто-то.

Но не успела я испугаться, как тряска прекратилась, зато появился новый подозрительный звук. Шелест. Он заполонил собой пространство, как если бы воздух кишел миллионами летящих жуков. Содрогаясь от отвращения, я присела, чуть ли не легла на пол, прикрыла голову руками, зажмурилась. Однако шло время, жуки не появлялись. Осмелев, открыла глаза, выглянула из-под руки. И ахнула от удивления: стена изменилась. Некогда черная в зеленых прожилках, она теперь напоминала станок ткачихи. Вот только мастерица явно забыла о делах, чем и воспользовался коварный пакостник, спутав нити.

– Распутайте нити, Избранницы! – донесся далекий еще голос Мифила. – Распутайте, нити!

Голос все креп и усиливался, а вскоре загремел подобно грозовым раскатам. Я сжала уши руками, но это не помогало. Казалось, слова Верховного звучали у меня в голове.

– Распутайте нити! Распутайте либо доставайтесь химерам!

Как только голос смолк, я ломанулась к стене и взвыла, стоило прикоснуться к первой нити. Белесые, будто паутина, они жалили как крапива. Со всех сторон раздались крики боли, видно, и другие Избранницы ощутили на своей шкуре изобретательность Мифила. Вот только делать было нечего, либо терпеть либо стать обедом монстрам.

Так, главное, сосредоточится. Нити довольно толстые, чтобы их можно было распутать. Трясущимися руками я снова потянулась к волокнам, готовая к боли. И замерла.

– Защити кисти и пальцы, – снова раздался голос Верховного, на этот раз намного тише. – Станет легче.

Я подпрыгнула от неожиданности, оглянулась на девчонок. Избранницы со слезами на глазах сражались с нитками, разве что Зорана стояла как вкопанная, не отрывая взгляда от спутанных волокон. Потом наклонилась, оборвала лоскуты от подола туники и стала обматывать им кисти рук и пальцы. Я стала повторять.

С защищенными руками дела пошли лучше, но все рано мне казалось, что отстаю. Вроде бы размотала один узел, как на его месте появлялся новый. И так до бесконечности. Глаза уже начали слезиться от напряжения и плохого освещения, да и пальцы слушались с трудом, а я все никак не могла сделать даже половину дела.

– Гляди на все полотно, а не на его конец, – шепнул голос. – Конец – не всегда начало. Рисунок – главное.

Я в волнении прикусила губу. Подсказки Мифила настораживали, вот только, как показала практика, они помогали по-настоящему. Но почему он решил помочь?

Нет-нет! Не нужно пока об этом думать! Нужно размотать эту темнову пряжу и вернуться в комнату! А потом все остальное.

Взяв себя в руки, я отошла насколько позволяла преграда от спутанных волокон. Зажмурилась на миг, а затем открыла глаза, пытаясь увидеть, понять хоть что-то. И увидела. Посередине, как казалось, хаотично сплетенных нитей вырисовывалась картина: замок и поднесенный к нему ключ.

Ключ! Неужели все так просто?!

Я подбежала ближе, встала на носочки, выглядывая кончик нужной нити. И нашла. Прямо на бородке ключа, он чуть отличался по цвету от остальных нитей. Не получи подсказу, ни за что бы не додумалась, что можно искать здесь.

Глубоко вздохнув, схватила за кончик и потянула. Спутанные нити без труда отделялись, развязывались. Едва сдержав крик радости, начала их сматывать. Быстрее и быстрее, клубок рос, как и уверенность, что успею. Но, видно, я слишком понадеялась наудачу, и она отвернулась в самый неподходящий момент. По краям оставалось всего ничего, как нитка застряла.