Утраченная легенда

«Если их похитили, то могли унести только в одно место». Джон посмотрел в пугающую и одновременно манящую тьму леса. Что его там ждало? Что ждало его друзей в этом кошмарном месте? Джон слышал истории. Но всегда относился к ним с долей скепсиса. Ведь если всё то, о чём рассказывали родители своим детям, было явью, то почему не было предпринято попыток освободить эти земли? Империя Регоу была реальностью. Миллионы людей отдали свои жизни в многолетней борьбе с этой «чумой». Изгои были, есть и будут реальностью. А тут какой-то Фаллен. Ни тебе записей в летописях, ни свидетелей, лишь небольшая пометка на карте. Так что его там ждёт? Скоро он это узнает.

* * *

Лунный свет кое-как просачивался сквозь хвою высоких деревьев точно так же, как страх сквозь убеждение о безопасности.

Джон шаг за шагом прочёсывал лес. Каждое дерево казалось похожим на рядом стоящее, а потому ощущение, будто он ходил по кругу, преследовало его по пятам. Однако Джон шёл исключительно вперёд, никуда не сворачивая. Каждый шаг давался с трудом. Тяжёлый груз на спине тоже не прибавлял сил.

«Господи, если не отдохну, этот проклятый лес сможет насладиться моей гниющей плотью», – подумал Джон, удивляясь, откуда у него есть силы на такие длинные мысли. Доковыляв до ближайшего дерева, Джон скинул на землю походную сумку со всем необходимым и привалился к многовековому стволу. Казалось, что что он просидел так целую вечность, хотя на самом деле прошло не больше часа. Потом к усталости добавился голод.

– О боже! – воскликнул Джон усталым голосом, желая чего-нибудь съесть, но при этом оставаясь на своём мягком месте из засохших еловых иголок. Но делать было нечего. Пришлось подняться и отправиться на поиски сухих веток для костра. Примерно через несколько минут Джон сидел перед огнём и жарил толстые сосиски, протянув их на ветке в пляшущие языки пламени. Вид того, как с трубочек мяса капает жир, подогревал аппетит ещё сильнее. Не дожидаясь, пока сосиски остынут, Джон вцепился в них как голодный зверь.

Однако появление неизвестного запаха насторожило Джона. Проглотив очередной кусок, он втянул ночной воздух. Медведь! В мгновение ока костёр был потушен, сосиски доедены (если помирать, так помирать сытым), а горящая головёшка приготовлена для обороны. Запах становился всё сильнее. Но никого поблизости не было видно. Даже за деревом. Джон прижал головёшку к себе, когда та потухла.

– Что? – Джон потрогал палку. Рука прикоснулась к холодному дереву.

Мимолётом взгляд Джона упал на собственную тень. Возможно, луна шла на убыль, но тень стремительно увеличивалась в размерах. Джон слегка дёрнулся. Часть тени повторила его движение, а вторая продолжала расти. Джон медленно поднял взгляд к небу.

– ТВОЮ МАТЬ! – вырвалось у Джона. С дерева, рядом с которым он стоял, прямо на него накинулось неизвестное существо. Ни о чём не думая, Джон замахнулся и изо всех сил ударил существо головёшкой. Последнего откинуло на расстояние не меньше трёх метров. Поднявшись на все четыре ноги, существо посмотрело на Джона. Тот с удивлением и радостью заметил, что выбил нижнюю челюсть противника и теперь она болталась на лоскутах бледно-синей кожи. Вообще, существо сильно походило на человека. Отличиями служили пустые глазницы и чересчур длинные конечности.

Мимолётная радость сменилась ужасом, когда Джон заметил, что существо разбежалось и бросилось на него, вытянув длинные когти вперёд. Джон отпрыгнул в сторону. Поднявшись, он кинулся прочь от дерева. Через секунду до ушей долетел звук столкновения чего-то со стволом. Что произошло за спиной, Джона не волновало. Не оглядываясь, он бежал прочь, попутно рывшись у себя за поясом.

Шуршание опавшей листвы под длинными лапами не заставило себя ждать. Не зная, что делает, Джон развернулся, вынул пистолет из-за пояса и выстрелил в пустоту. Пуля попала преследователю прямо в пустую глазницу. Однако это не остановило существо, и оно по-прежнему стремительно приближалось к Джону. Тот приготовился дать отпор кулаками, но вдруг новая тень приземлилась прямо перед Джоном. Когда Джон понял, что, а точнее, кто перед ним приземлился, он был ошарашен.

– Джек?!

Старец бесстрашно сражался с существом, нанося удар за ударом своим посохом. Существо в страхе унеслось в лесную чащу. Обернувшись, Джек сказал:

– А где благодарность?

– А где объяснения? – спросил Джон. – Куда ты пропал? Где остальные? Что это вообще за хрень была?! – Джон указал в сторону, куда убежало существо.

– Их здесь тысячи. Скажи спасибо Господам, что мы ещё дышим. Это был всего лишь разведчик. За ним придут другие. Так что, если не хочешь умереть самой тупой смертью в мире, лучше нам убраться отсюда.

– И куда же, позволь спросить?!

– Тш-ш! Не шуми! – шепнул Джек и оглянулся по сторонам. – Слушай. Я знаю, где остальные.

* * *