Узел

Через пять минут она уже выключила свет и легла в постель. Простыни были хорошо накрахмаленными и явно свежими. Риган нажала кнопку «сон» на пульте дистанционного управления и установила время автоматического отключения через тридцать минут. «Все равно я усну даже при работающем телевизоре», — подумала она.

Начался выпуск новостей, содержавший обычный для любого города набор информации о событиях и происшествиях местного значения. Телеведущий, очень похожий на пляжного плейбоя, вдруг сообщил:

— Сегодня на бывшей колготочной фабрике произошел пожар.

Эти слова мгновенно привлекли внимание Риган, она стремительно подалась вперед и усилила громкость телевизора.

На экране появились кадры дымящихся руин фабрики. Тем временем ведущий продолжал рассказывать:

— Есть сильные подозрения, что имел место намеренный поджог. Более того, речь может идти о попытке убийства, ибо кто-то использовал мусорный бак, чтобы заблокировать входную дверь фабрики. К счастью, в пожаре никто не погиб, но бывший рабочий фабрики, некто Ричи Блоссом, едва не задохнулся в дыму и сейчас находится в Главном госпитале Майами. Вам слово, студия. Барбара?

— Ричи! — громко вскрикнула Риган. Она вскочила с кровати и стала натягивать джинсы. Кое-как надела кроссовки, накинула ветровку, висевшую на вешалке в шкафу. Секунду спустя она была уже на улице. Ей удалось быстро поймать такси. На полной скорости она понеслась к Главному госпиталю Майами.

Ричи лежал на кровати в приемном покое Главного госпиталя. Рядом с ним сидел Барни Фриз.

— Сейчас я себя чувствую много лучше, доктор, — уверял Ричи, — так что вы вполне можете отпустить меня домой.

Неожиданно двери распахнулись. В палату влетела медсестра, тщетно пытаясь остановить рвущуюся вперед Риган.

— Риган! — весело приветствовал ее Ричи. — Я здесь. И со мной все в порядке. Не беспокойтесь, доктор, — сказал он, обращаясь к врачу, — это подруга моей племянницы.

Доктор сделал знак медсестре, чтобы та перестала задерживать Риган.

— Ричи, как ты себя чувствуешь? — спросила Риган, подбегая и наклоняясь, чтобы поцеловать его.

— Я как новенький! Совершенно как новенький. А если этот строгий доктор отпустит меня домой, то я буду чувствовать себя еще лучше.

— Сегодня вам не стоит оставаться одному, — предупредил молодой, но очень строгий врач.

— Я побуду сегодня с ним, — вступила в разговор Риган.

— Какая у меня хорошая сиделка, — продолжал шутить Ричи.

— С ним все будет в порядке, но сейчас ему необходим отдых, — продолжал объяснять доктор.

— Я позабочусь об этом, — пообещала Риган.

Встав с кровати, Ричи сказал:

— Кстати, Риган, познакомься. Это — Барни Фриз. Он только что спас мне жизнь.

Риган и Ричи отвезли Барни домой на такси.

— Когда я сегодня отправлялся пробежаться по пляжу, — пошутил, открывая дверцу, Барни, — то и не думал, что меня ждет такое приключение.

— Слава Богу, что вы занимаетесь спортом, — признала Риган. — Огромное вам спасибо за все, Барни!

— Да, спасибо, Барни. Я тебе многим обязан, — Ричи похлопал Барни по спине. — Мне предстоят очень трудные выходные, но на следующей неделе я тебе позвоню и мы с тобой вместе пообедаем.

Барни к этому моменту почти уже выбрался из такси.

— Барни, — окликнул Ричи и неловко обнял его. — Спасибо.

— Ты бы сделал для меня то же самое, верно?

— Не сомневайся.

Такси отправилось дальше. Ричи предложил заехать в гостиницу к Риган, чтобы она смогла взять какие-то свои вещи, которые могут ей понадобиться.

— Не надо, — запротестовала Риган, — сегодня ночью я уж тебя не выпущу из поля своего зрения. Я не позволю тебе даже на секунду остаться одному в такси, так что давай поедем прямо в «Четвертую Четверть».

— Ладно, — согласился Ричи. Ему нравилось, что кто-то о нем заботится.

Барни Фриз проверил по автоответчику, нет ли каких-либо телефонных сообщений. Сообщений не было. Он подошел к холодильнику и достал оттуда бутылку пива, сел за кухонный стол и принялся размышлять. Только теперь до него стало вдруг доходить действительное значение того, что произошло сегодня вечером. Кто-то попытался убить Ричи. Сомнений в этом не могло быть. Но зачем? Имела ли эта попытка какую-либо связь с колготочным делом? И есть ли тогда во всем этом какая-то его, Барни, вина? Так он размышлял, попивая пиво.

Было уже далеко за полночь, но Барни все же решил позвонить Денни. Он должен был поговорить с ним немедленно. Как обычно, на его звонок ответил автоответчик. Однако когда прозвучал звуковой сигнал, пленка в автоответчике Денни вдруг начала с бешеной скоростью отматываться назад. Казалось, на том конце провода вдруг заверещал какой-то маленький испуганный зверек.

Когда магнитофон стал проигрывать записанные на кассете автоответчика Денни сообщения, Барни оказался совершенно не готовым к тому, что услышал. Он понимал, что лучше бы ему не слушать всего этого, а поскорее бросить трубку. Но та будто приклеилась к его уху.

— Как поживает мой Денни-Венни? — произнес знакомый голос, но почему-то с какими-то детскими интонациями. — О Денни, мой маленький мальчик, мой лапочка, скоро мы опять будем вместе!