Ужас в музее

Назревало что-то воистину необычайное, и я нисколько не удивился, когда мои знакомые оккультисты (от которых не отставали падкие до сенсаций воскресные газеты) начали проводить параллель между активизацией эзотерических сект и древними преданиями о континенте Му, с одной стороны, и поднявшейся в последнее время шумихой вокруг музейной мумии – с другой. Первая волна публикаций о мумии, цилиндре и свитке, сопровождаемых ссылками на «Черную книгу» и множеством самых невероятных измышлений, могла стать импульсом, который пробудил дремавший фанатизм приверженцев разных экзотических культов, которых полным-полно в нашем мире. В дальнейшем пресса еще подлила масла в огонь, со смаком живописуя нечестивые сборища и ритуалы.

С начала лета музейные работники стали все чаще замечать среди посетителей (вновь поваливших толпами после некоторого спада в предыдущие месяцы) людей странной и экзотической внешности. Смуглые азиаты, длинноволосые типы неопределенной национальности и темнокожие бородачи, явно непривычные к европейской одежде, прямиком направлялись в зал с мумиями и там как завороженные взирали на экспонат с затонувшего тихоокеанского острова. При внешнем спокойствии этих визитеров в них чувствовалось что-то затаенное и зловещее, и это очень нервировало смотрителей, да и меня, надо признаться, тоже. Уж очень они походили на приверженцев странных культов, о которых писали газеты; и я не мог не думать о связи этих культов с древними мифами, мумией и свитком.

Не раз у меня возникало желание удалить мумию из экспозиции, особенно после сообщения смотрителей о том, что некоторые иноземцы – выбирая минуты, когда вокруг поменьше людей, – исполняют перед ней диковинные обряды почитания, нараспев бормоча какие-то молитвы или гимны. У одного из сторожей начались галлюцинации на нервной почве: он якобы замечал происходящие день за днем едва уловимые перемены в положении клешнеобразных рук и в искаженном лице мумии. И он никак не мог избавиться от мысли, что эти выпученные глаза в любой миг могут открыться.

В первых числах сентября, когда поток посетителей пошел на убыль и временами зал на втором этаже пустовал, была предпринята попытка вырезать стекло витрины и добраться до мумии. Нарушитель-полинезиец был вовремя замечен сторожем и схвачен прежде, чем успел нанести существенный вред. Как выяснилось в ходе следствия, он был родом с Гавайев, где не раз подвергался аресту за участие в изуверских религиозных обрядах и жертвоприношениях. При обыске в его комнате были найдены непонятные, но крайне подозрительные документы, в том числе множество листов с иероглифами сродни тем, что были изображены в «Черной книге» фон Юнцта и музейном свитке; однако добиться от него каких-либо пояснений по этому поводу не удалось.

Примерно через неделю до мумии попытались добраться вновь – на сей раз посредством взлома замка на витрине, – но и эта попытка завершилась арестом. Задержанный оказался сингальцем и имел много общего со своим гавайским предшественником, включая причастность к тайным мистическим обществам и категорическое нежелание объяснить полиции причину своих действий. Дополнительную – и весьма мрачную – интригу привнесло заявление смотрителя, который ранее несколько раз видел сингальца стоящим перед мумией и напевающим что-то невнятное с частыми повторениями слова «Т’йог». После этих событий я удвоил число охранников в зале и приказал им ни на секунду не спускать глаз со ставшего, пожалуй, чересчур известным экспоната.

Само собой, пресса постаралась выжать максимум из этих двух инцидентов, и в новых статьях о легендарном континенте Му было прямо заявлено, что уродливая мумия представляет собой не что иное, как останки вольнодумца Т’йога, окаменевшего в стенах доисторической цитадели и просуществовавшего в таком виде на протяжении 175 тысяч лет бурной истории нашей планеты. Утверждалось также, что все подозрительные визитеры были последователями древних культов Му, поклонявшимися мумии или даже рассчитывавшими вернуть ее к жизни посредством заклинаний и магических действий.

Авторы статей особо упирали на то, что, согласно древним преданиям, мозг окаменевших жертв Гатанотоа оставался живым и способным мыслить, а это в свою очередь дало пищу для самых невероятных фантазий. Не был забыт и упоминаемый сектантами «истинный свиток» – многие авторы считали, что похищенный у Т’йога свиток с заклятием против Гатанотоа сохранился до сих пор и что адепты тайных культов намеревались с какой-то целью применить заклятие к самому Т’йогу. Такие сенсационные заявления породили третью мощную волну посетителей, подолгу глазевших на мумию, которая вдруг оказалась ключевым элементом во всей этой загадочной истории.