Узники Страха

Проводив гостей и вдоволь насмотревшись на очаровательную головку, Артем решил немного развлечь себя игрой на комизо. Музыка всегда помогала ему в трудные минуты жизни. А сегодня, после разговора с О-Гриммом на душе было особенно тягостно. Встав с кушетки, он раскрыл небольшой шкафчик, где хранился инструмент, и не вольно отдернул руку: прямо на салфетке, прикрывавшие комизо, лежала пластинка олотоо, где знакомая рука приняла контуры инструмента, перечеркнутые двумя жирными линиями, и чуть ниже — все то же изображение поперек решенных ножей на фоне молнии.

— Та-ак… — зло усмехнулся Артем. — Опять запрет. И снова угроза. Все словно сговорились. Но теперь хватит! Плевал я на все ваши запреты и предостережения!

Артем взял комизо и, устроившись поудобнее на кушетке, громко, во всю мощь инструмента, заиграл задорный русский перепляс.

Он знал, что сейчас его слышат и в шатре О-Гримма, и в шатре О-Стелли, и, возможно, где-то еще, где прячутся трусливо скрывающиеся за своим инкогнито авторы зловещей эмблемы, знал, что бросает вызов какой-то враждебной, может быть, беспощадной силе и был рад, что может наконец хоть таким образом выразить свой гнев, свое негодование, свой протест.

Все последующие недели Артем вновь по целым дням не выходил из мастерской. Снова они с О-Гриммом с утра до вечера сидели над чертежами или отлаживали, шлифовали, подгоняли одну к другой готовые части будущей машины. Снова почти все резчики, молодые и старые, забросив свои дела, вырезали по их эскизам бесчисленные детали, не переставая удивляться со все возрастающим любопытством взирали на возникающее на их глазах диковинное сооружение. Сам же Артем, казалось, только и жил своим детищем. А когда после долгих неудач сдвинулось наконец с места, завертелось все быстрее колесо его новой машины, когда снова обступили его радостные лица прядильщиц, ткачих, помогавших ему резчиков посуды, когда десятки любопытных, привлеченных невиданным зрелищем, заполнили до отказа помещение мастерской, он поднялся на скамью, громко, стараясь перекрыть шум работающей прялки радостный гомон толпы, сказал:

— А сегодня вечером, друзья, сразу, как только зажжется ночное освещение и вы поедите и чуточку отдохнете от работы, я приглашаю вас на свой концерт… Ну, как мы называем, когда кто-то играет и поет. Я буду ждать вас и всех ваших знакомых и близких, кто пожелает меня послушать, на той самой поляне, где вы слушали меня в день праздника, и где я обещал вам эту новую встречу.

— Придем! Обязательно придем! — сразу отозвалось сколько резчиков и молодых прядильщиц.

Но Артем видел, что были среди толпы и такие, кто принял его предложение с опаской: ведь это было всего лишь приглашение чужеземца, а не Слово кого-нибудь из Мудрейших, и потому весь оставшийся день он места себе не находил от волнения не только из-за того, что бросал немой вызов таинственным шантажистам, сколько потому, но не мог побороть в себе сомнение, как отнесутся к его приглашению большинство эрхорниотов.

«Придут или не придут! — билась в голове неотступная мысль. — Неужели О-Стелли окажется права, и все они или большинство из них предпочтут сон концерту? Неужели прах перед Мудрейшими и боязнь покинуть подземелье пересилят желание послушать явно понравившуюся им музыку?»

Может статься и так. Слишком на многое сразу замахнулся Артем. Если бы он предложил им собраться где-нибудь в подземных мастерских или тоннелях, это еще куда ни шло. Но пригласить их подняться в столь позднее время на поверхность земли, выйти на берег озера, куда большинство эрхорниотов, как он знал, не отваживались выходить по вечерам ни разу в жизни. Это была довольно дерзкая затея.

Однако Артем решил идти ва-банк. Укрепить пробудившуюся у них тягу к музыке и избавить от вечной боязни открытого, особенно ночного неба. Больше того, он решил сегодня же, в этот вечер, показать им и скульптурку О-Гримма. В этом был большой риск, но и большой смысл: именно обаяние красоты, наряду с обаянием музыки должно заставить их забыть о страхе.

Но вот и зажглось ночное освещение. Все работы эрхорниотов закончились. Артем решил выждать еще с полчаса и идти на берег озера. Но такая отсрочка оказалась свыше его сил. Не прошло и четверти часа, как он взял комизо, спрятал у себя под пиджаком завернутую в ткань скульптурку и вышел из шатра.

К счастью, ночь была ясной, лунной. Это было очень кстати. Иначе он просто не смог бы познакомить собравшихся на концерт с выпрошенной у старого резчика скульптуркой. Но было в этом и небольшое неудобство: Артему очень не хотелось, чтобы кто-то увидел его раньше, чем соберется достаточное количество народа. Поэтому, миновав мостик, соединяющий остров с берегом, он заставил себя замедлить шаги, соображая, где лучше схорониться, наблюдая за подходящими людьми. Удобнее всего это было сделать там, на поляне, в окружающих ее кустах. И сделать именно сейчас, пока народ не поднялся из подземелья.