В активном поиске дракона

Лучше искать ручей, чем чистить картошку. Полевую кухню, как поняла, я определенно не люблю. До такой степени, что как бы мне ни хотелось есть, не готова сделать что-то, что ускорит процесс приготовления обеда.

Я шла к ручью и весело размахивала котелком. За мной никто не увязался, и это было настоящим счастьем. Дядя с Этионом и Лайтнером что-то оживленно обсуждали, склонившись над картой. Им активно мешала Алисия. Она болтала, смеялась и пыталась ловить бабочек. Рыжая, кажется, вообще ни капли не устала. Откуда в этой стервочке столько энергии?

Бриана косилась на нее с нескрываемой злобой, как раньше на меня. Заметив это, Алисия просто показала наемнице язык и принялась развлекаться дальше. Нэд помогал мисс Пинс у костра, а остальные разбрелись по лагерю. Кто-то приводил в порядок вещи, кто-то поправлял подпруги на лошадях.

В целом меня устраивало, что никому до меня нет никакого дела. Даже мисс Пинс хоть и косилась неласково, но обращалась непосредственно по делу. Неприятные темы не поднимала, читать нотации не начинала. Возможно, потому что я вчера на балу почти ни с кем из мужчин не общалась, а с утра Амбер не вышел нас провожать. Точно учел мои пожелания, рыжий мерзавец!

Узкая горная тропка петляла между камней. В одном месте, чтобы спуститься, мне пришлось уцепиться за торчащие между валунами ветки куста.

Шум быстрого горного ручья я услышала издалека и пошла быстрее, неожиданно чему-то улыбаясь.

Я никогда раньше не бывала в горах, и они мне нравились. Тут было невероятно красиво, а воздух оказался таким свежим, что кружилась голова. Да, по камням неудобно лазить, да и лошади могли нам помочь преодолеть лишь часть пути, но я была готова к подвигам. Идти между серых, поросших мхом камней, любоваться бабочками и иногда натыкаться на целые поляны невероятно сладкой, крупной черники, что может быть лучше?

Ручей оказался узким, быстрым и кристально чистым. Он бежал между каменных глыб, меняя русло, в некоторых местах разбиваясь на несколько ручейков поменьше. Небольшие камушки он перепрыгивал пенными волнами, а крупные просто огибал. Чтобы к нему подойти, нужно было проявить чудеса эквилибристики, размахивая котелком. Нога скользила на мокрых и от этого невероятно скользких камнях, и я молилась, только бы не выронить котелок. Если я его посею на первом же привале, думаю, меня развернут назад.

Я устроилась на плоском и относительно удобном камне. Убедилась, что не соскальзываю в холодную воду, и нагнулась, чтобы опустить котелок. Смазанное темное движение в воде я сначала приняла за игру света и тени, но когда что-то черное и гладкое мелькнуло еще раз, не стала вникать и одним движением отпрыгнула назад. Как только воду не расплескала! Впрочем, сохранность воды и котелка меня перестали волновать, как только из быстрого ручья показалась покрытая чешуей голова какой-то неведомой твари.

На меня уставились два янтарных глаза с вертикальной прорезью зрачка, и короткие когтистые лапы начали уверенно перебирать по камням. Я заорала и бросилась назад, только забыла, что камни очень скользкие.

Тварь оказалась довольно шустрой, а я растерялась и даже не сразу сообразила, что, вообще-то, природа наградила меня магией и я могу ее использовать. Потянулась рукой к пожухлой траве, пытаясь напитать свой внутренний резерв, и начала плести примитивное заклинание. Обычную стену ветра, которая ударила твари в нос оглушительным хлопком.

Уши заложило, и я, извернувшись на камнях, кинулась ползком от кровожадного монстра, прекрасно понимая, что вряд ли заклинание нанесло ему серьезный урон. Мне было наплевать на котелок, на воду, на то, что в лагере будут меня ругать. Главное, до этого самого лагеря добраться. И желательно целиком, не потеряв руку или ногу. Зубы клацнули за спиной, а я вцепилась в остатки травы, чтобы собрать энергию, и поставила щит. Успела как раз вовремя: когтистые лапы рептилии врезались в магическую преграду и заскребли по ней с противным звуком, словно по стеклу. А у меня получилось встать на ноги и развернуться к монстру лицом.

Он был небольшим, мне по колено, но длинным. С гребнем, идущим по черной спине, покрытой блестящей чешуей. Пожалуй, тварь больше всего походила на смесь динозавра с крокодилом. Может, с этого монстра пошли легенды о драконах?

Я отступала осторожно, стараясь не упасть на скользких камнях и боясь повернуться к твари спиной. Силы для создания пары заклинаний у меня были, но я не понимала, как их грамотно использовать. Не знала, что нанесет максимальный урон. Огненный шар забрал много энергии, которую получится пополнить, если только я доберусь до кустов. Присаживаться и хвататься за траву сейчас казалось глупым. Я кинула шипящий и полыхающий шар в тварь, но рептилия только недовольно взревела и кинулась на меня. Припала на задние лапы, готовясь к прыжку, и я зажмурилась, поняв, что это конец. Я просто не успею ничего сделать.