В активном поиске дракона

– Но, – наконец-то обрел дар речи дядя, – это серьезное испытание, нужно быть подготовленной. Там же горы и опасности, трудности пути. И быт не очень.

– Ну вы же идете? – Рыжая нахалка посмотрела на него, и в этот момент ее взгляд был, как у непосредственного ребенка. Но я-то знала, насколько он обманчив.

– Это не первая моя экспедиция… – начал дядя с пафосом.

Алисия махнула рукой.

– Да? А моя – не последняя. Пойдемте, Лайтнер уже ждет нас. Что вы такие кислые? Будет здорово.

– Я не пойду… – выдала я неожиданно сама для себя. На меня уставились с удивлением, но отговаривать никто не спешил. А я зачем-то добавила: – И вам не советую. По крайней мере, в компании с ней.

– Ой, да не дуйся! – Алисия подошла ко мне, нахально взяла под локоток и посмотрела своими янтарными, как у брата, глазами. – И не отказывайся от планов из-за мелких недоразумений.

– Это ты-то мелкое? – фыркнула я, вырвалась и гордо прошла в сторону выхода. Поняла, что оставаться все же неразумно. Выбор у меня небольшой. Или ехать в компании Алисии и еще как минимум десяти человек, или дожидаться всех в замке наедине с ее братом. Вряд ли Алисия будет пытаться меня соблазнить, поэтому выбор пал на нее. Хотя… Неизвестно, что хуже: соблазнить или продать.

Алисия не обиделась, догнала меня и шепнула на ухо:

– Не переживай и не бойся, Амбер строго-настрого запретил тебя продавать или менять на что-то нужное!

– Вот ты сейчас серьезно? – спросила я, чувствуя, как глаза становятся круглыми от злости, возмущения и еще сотни необъяснимых и очень противоречивых чувств. – Думаешь, это решает проблему?

– Ну, ряд проблем это точно решает! – радостно заявила она и, схватив за руку, потащила меня к выходу.

А я была в таком шоке, что даже не сопротивлялась.

Ехать предстояло верхом. Это вызывало тихий ужас. Я, конечно, не раз видела живую лошадь и даже сидела в седле, обучение верховой езде до сих пор было обязательным для всех. Но не практиковалась давно. И не думала, что умение мне пригодится. Но, увы, ни одно техникомагическое средство по горам ехать не могло. Поэтому пришлось седлать лошадь и надеяться, что я не забыла, как на ней передвигаться.

Сегодня мы, со слов Лайтнера, должны были добраться до Носа дракона – плато, расположенного на середине пути до вершины. Это отправная точка. Нам предстояло разбить лагерь, обустроиться и уже оттуда совершать ежедневные вылазки по разным маршрутам. У дяди с собой был тубус с картами. Маршруты там были отмечены еще до начала путешествия.

Признаться, я не верила, что спустя столько времени наконец-то начнется сама экспедиция. Атмосфера царила не самая доброжелательная. Со мной никто не разговаривал. Те, с кем я общалась раньше, были обижены, а остальные игнорировали по привычке. Плюс команда была в шоке от еще одного неожиданного участника экспедиции. Алисия же чувствовала себя как рыба в воде и настороженные взгляды просто не замечала. Ей не требовалось, чтобы кто-то поддерживал разговор, достаточно было иметь возможность безостановочно болтать самой.

Я довольно легко запрыгнула в седло. Не так, конечно, как наемница, но и не с тремя помощниками, как мисс Пинс. Алисия залезла на лошадь самой последней, потому что о чем-то болтала с Лайтнером, отпускала комментарии и, кажется, никуда не торопилась. Зато как сделала это! Даже Бриана открыла от изумления рот, потому что рыжая нахалка вспорхнула, словно птичка, и продолжила болтать.

Я постаралась оказаться в колонне как можно дальше от нее. Лайтнер сказал что-то грубое, девушка поджала губы и отправилась развлекать разговорами сначала дядю, потом Бриану, потом Нэда, но остановилась на начальнике охраны и выносила ему мозг до привала. Мне даже жаль его стало. Впрочем, подозреваю, он даже не слышал, что щебечет рыжая. Потому что пару раз, когда он оборачивался, я замечала его бесстрастное лицо и отсутствующий взгляд.

Устала. Я реально устала подпрыгивать в седле и с нетерпением ждала обеда. У меня затекли все конечности, онемела пятая точка, а от голода свело желудок. Когда объявили привал, я сползла со спины лошади со стоном облегчения и поняла, что до того, как что-нибудь съем, пройдет еще немало времени. Надо развести костер и приготовить. И если костром занимались мужчины, то обед ложился на женские плечи.

Руководила всеми мисс Пинс. Она раздала задания. Алисия сразу же сказала, что не приспособлена, Бриана незаметно улизнула в мужскую компанию, и вместе с поварешками остались мы со второй помощницей. Не знаю, как она, а я кулинарными талантами не блистала. Судя по ее затравленному взгляду, направленному в котелок с водой, и она тоже. Одна надежда на мудрое руководство мисс Пинс.

– Ой, нам же нужен еще чай! – всплеснула руками мисс Пинс и, поджав губы, обратилась ко мне: – Лесси, вон за теми валунами горный ручей. Набери воды. Справишься?

– Почему нет? – Я пожала плечами, схватила пустой котелок и с наслаждением сбежала.