В бессердечном лесу

Однако сейчас я заперта в ней,

как сок в дереве.

Братья рассказали, как дойти до деревни Оуэна.

Дали денег, которые много лет назад нашли в лесу.

Их хватило, чтобы купить простое серое платье и билет на поезд.

Но на обувь или еду, которую так жаждет это хрупкое тело, не хватило. Мой живот урчит так громко, что это слышит женщина на другом ряду.

– Ты что, даже бутерброд с собой не взяла? – удивленно интересуется она.

Я мотаю головой.

– Ну, тогда обязательно возьми мой. Я все равно сделала слишком много.

Я не соглашаюсь и не отказываюсь, но она все равно садится на соседнее кресло и достает еду из сумки.

Я беру бутерброд, потому что так требует мое тело.

Ем, думая о клубнике.

Пью что-то сладкое из цилиндрической емкости, которую она мне дает.

– Что привело тебя в Брейндаль? – спрашивает женщина, пока я жую. – Я вот еду к сестре. Она служит в армии короля, и недавно ее назначили командиром! Я так горжусь! А у меня талант в совершенно другой сфере. Я готовлю вкусные бутерброды, вяжу свитеры и составляю компанию нашей пожилой матушке, а она тем временем защищает Тариан!

Она все болтает и болтает и, похоже, уже и забыла о своем первоначальном вопросе. Что ж, мне это только на руку.

Но спустя какое-то время женщина перестает делиться всеми подробностями своей жизни и окидывает меня пристальным взглядом. Ее лицо смягчается.

– Похоже, у тебя наступили тяжелые времена, дорогая. Тебе есть где жить в Брейндале?

Я мотаю головой.

– Значит, тебе нужна работа. Попробуй поспрашивать во дворце, им всегда нужны новые слуги. Если верить сестре, многие служанки решили присоединиться к армии, и теперь у них поразительная нехватка персонала. Просто скажи у двери, что ты от Карис – это моя сестра. Они тут же возьмут тебя. – Она гладит меня по руке. – Ну, отдыхай, не буду тебе мешать.

Меня трогает ее доброта, и глаза начинает пощипывать от слез.

– Спасибо вам большое. За совет и за бутерброды.

Женщина улыбается.

– Не за что, дорогая, не за что.

Она возвращается на свое место.

Я снова прислоняю голову к окну и закрываю глаза.

Мирное движение поезда быстро меня убаюкивает.

Когда я просыпаюсь, поезд подъезжает к станции.

* * *

Городской хаос совершенно сбивает меня с толку.

Этот шум, наплыв людей, смрад.

Он пронизан грязью и дымом.

Здания так плотно жмутся друг к другу, будто сплотились против улицы.

Я теряюсь среди них.

Женщина с поезда предупредила, что сегодня я во дворец не успею, и предложила переночевать на постоялом дворе, вручая мне деньги.

Я пыталась отказаться, но она просто покачала головой и крепко сжала мою ладонь вокруг монет. «Тебе они нужны больше, чем мне, дорогая». Затем подробно описала, как туда дойти, и мы попрощались.

Я умудрилась потеряться, даже несмотря на ее указания.

Благодаря урокам Оуэна я умею читать, но знаки на улицах ничего мне не говорят. И тут столько шума.

Я едва могу дышать.

В конце концов я все же нахожу постоялый двор и отдаю монеты управляющей.

Голова гудит, ноги болят от длительной ходьбы по твердым каменным дорогам.

Она хмурится, заметив, что я босая, но все равно ведет меня по скрипящей узкой лесенке в маленькую комнату на верхнем этаже.

– Ужин внизу, – грубовато сообщает она и уходит.

Комната приводит меня в панику даже больше, чем переполненные улицы.

Как люди могут постоянно жить взаперти?

Как они дышат?

По крайней мере, тут есть окно. Я нахожу способ открыть его, высовываю голову и вдыхаю ночной воздух. В нем сильно воняет дымом и чем-то неприятным, но мне все равно немного легче.

Мое человеческое тело слишком измучено, чтобы спуститься на первый этаж. Я тащусь к узкой кровати.

Опускаю голову на подушку, закрываю глаза.

И засыпаю.

Утром злобная владелица неохотно предлагает мне миску чего-то, что называется кашей. На вкус сладко и вполне недурно, но она такая горячая, что обжигает язык.

Дальше меня ждет долгая, мучительная дорога через весь город к воротам, что ведут во дворец Пожирателя.

К тому времени, как я туда добираюсь, мои ступни кровоточат от порезов. Дежурящие стражники смотрят на меня с подозрением.

– Мы не пускаем попрошаек, девочка. Уходи.

Я выпрямляюсь во весь рост, стараясь не дрожать.

– Я не попрошайка. Мне сказали, что во дворце найдется для меня работа. Меня послала женщина по имени Карис.

Имя срабатывает в точности так, как говорила женщина с поезда.

Меня пропускают через ворота и ведут по холму, минуя гигантские двери во дворец, к небольшому входу сбоку.

Меня пугает такая близость к Пожирателю, но если Оуэн действительно здесь, я обязана его найти.

Защитить.

Увести его и надежно спрятать, прежде чем я лишусь человеческого обличья и снова стану монстром.

Меня проводят через деревянную дверь в небольшую комнату.

В каменном очаге жадно вспыхивает пламя, источая жар.

Я пячусь, пока мои плечи не вжимаются в стену.

Страж, который привел меня, хмурится.

– Что с тобой? Никогда раньше не видела огня? Сядь.

Он показывает на низкий табурет.

Я повинуюсь, стараясь сесть как можно дальше от очага.

– Жди здесь, – приказывает страж и исчезает за другой дверью, которая, вероятно, ведет во дворец.