В бессердечном лесу

Он улыбается и поднимает свободную руку, чтобы погладить меня по щеке. Я льну к нему.

Мы непроизвольно начинаем снова танцевать. И пока мы кружимся по дворику, в щелях между камнями пробиваются другие ростки. Надеюсь, он ничего не заметит. И в то же время надеюсь, что заметит.

Оуэн больше не пытается меня поцеловать.

* * *

Оуэн уходит поздней ночью, а я возвращаюсь во дворец, в котором по-прежнему играет музыка.

Когда иду по коридору, кто-то хватает меня за руку и тянет через дверной проем.

Вокруг вспыхивает свет, освещая маленькую комнату, хотя никто не чиркал спичкой. Моя кожа вибрирует от электричества.

Горло сдавливает смрад разложения.

Я поворачиваюсь лицом к Пожирателю Душ и не чувствую биения собственного сердца.

Он возвышается надо мной: такой высокий, худой. Его душа угасает, в ней почти не осталось искры. Но его сила древняя и могущественная. Могущественнее моей. Возможно, даже могущественнее мамы.

Я забыла, что когда-то он был человеком. Но хоть мы оба сейчас в человеческом облике, эти тела нам не принадлежат.

Он отпускает мою руку. Я чувствую все места, где его пальцы прикасались к моей коже, как гнилые участки на упавшей ветви.

Он хмурится.

– Ничего не понимаю. Ты же просто тощая девчонка! Почему мои инструменты привели к тебе?

Я застываю от ужаса. Все инстинкты кричат развернуться и бежать. Но в таком случае он поймет, кто я, и уничтожит меня.

– Отвечай, девочка!

Я подпрыгиваю от резкости в его голосе.

– Не знаю.

Он поглядывает на меня с недоверием, презрением.

– Что-то ее проникло во дворец. Прошло через мою защиту, мою стражу. Это невозможно, и все же…

Он обходит меня, изучая со всех сторон мутными зелеными глазами.

– Мои инструменты никогда не ошибаются. – Пожиратель стучит по медальону на шее. Его составляющие мне незнакомы: какая-то темная магия из металла и шестеренок. Инструмент гудит на груди. – Ты принадлежишь лесу, не так ли?

– Я всего лишь покорная слуга, ваше величество. – Я кланяюсь.

Он хватает меня за запястье и заставляет выпрямиться.

– Ты знаешь, что от тебя разит ею? Лесом. Ее дьявольской магией. Что ты?

Пытаюсь не дрожать под его взглядом.

– Я принадлежу только себе.

Он качает головой и снимает медальон с шеи свободной рукой. На короткую мучительную секунду прижимает его к моей груди. Меня ослепляет от боли, от пылающего жара.

Пожиратель отпускает меня, и я падаю мешком на мшисто-зеленый ковер.

Он сверяется с устройством и мотает головой от изумления. Или от веселья? Не знаю.

– У тебя нет души! Как тебе это удается? Совсем нет, ни следа!

Я встаю и кидаюсь к двери.

Он снова впивается в мое запястье, не давая сбежать. Я смотрю на коридор, где в глиняных горшках растут маленькие ясени, его пленники.

– Ты шпионка? Убийца?

Сердце выбивается из груди.

– Если так, то довольно бестолковая.

– Ваше величество?

Поворачиваю голову. В коридоре кланяется слуга. Выпрямившись, он взволнованно переводит взгляд с руки на моем запястье на самого Пожирателя.

– В чем дело?! – рявкает король.

– Простите, ваше величество, но гости ждут, когда вы поведете последний танец.

Я запоздало отмечаю роскошный наряд Пожирателя: насыщенный бархат, расшитый золотом и усеянный сверкающими драгоценностями. Он ушел с пира, чтобы найти меня. Приди он раньше, то обнаружил бы меня вместе с Оуэном во дворе.

Пожиратель отпускает мое запястье.

Не дожидаясь, пока он заметит маленький росток на ковре и поймет, кто перед ним, я срываюсь с места, как олень, за которым гонится волк.

* * *

«Совсем нет души, ни следа!»

Его слова пронзают шипами мое сердце.

Я так надеялась…

Несмотря на предупреждение братьев, я надеялась, что этот облик даст мне что-то большее.

Но я такая же, какой всегда была. Какой всегда буду.

«Совсем нет души».

Теперь я чувствую Пожирателя: он где-то во дворце подо мной. Чувствую его силу, душу. Интересно, почему он так долго ждал? Ведь мама вывела звездами правду о его смерти много недель назад.

Он не забудет обо мне. Нужно выбираться, здесь больше не безопасно. Но одна я не уйду.

«Ни следа».

Я поднимаюсь к комнате Авелы. У двери меня встречает сиделка, ее лицо сморщено от беспокойства.

– Что такое?

– Меня освободили от обязанностей. – ее голос надламывается. – Сказали собирать вещи, так как ночью ребенка заберут.

Во мне зарождается страх. Чего бы он ни ждал, Пожиратель начал действовать.

– Король приходил к ней?

Она кивает.

– Откуда ты знаешь? Он приходил прошлой ночью и выгнал меня в коридор. Когда он наконец ушел, бедная девочка была безутешна. На ней не было отметин… разумеется, король не причинял ей вреда.

Последнее она говорит в спешке, опасаясь, что я подумаю, будто она дурно отзывается о Пожирателе Душ.

– Я могу ее увидеть?

– Конечно, проходи.