В бессердечном лесу

– Оуэн, – сипло произносит он, будто не разговаривал уже много дней. Или же его горло изодрано от криков.

Я обхватываю его рукой, стараясь не передергиваться от склизкой теплоты, просачивающейся сквозь рубашку.

Отец опирается на меня. От него остались одни кожа да кости.

Я всхлипываю.

– Отец… отец, мне так жаль.

Из его глаз текут слезы.

– Прости меня, Оуэн.

– Мне стоило быть дома, когда за тобой пришли солдаты, – лепечу я. – Мне стоило сказать тебе, что не нужно отправлять ту телеграмму. Мне стоило…

– Это все не важно, – перебивает он. – Слушай меня внимательно, Оуэн. Ее можно спасти. Ты можешь положить всему этому конец.

– Я позабочусь об Авеле, – клянусь я, думая о Бедвин, которая будет ждать меня за городскими воротами до рассвета. – С нами все будет хорошо.

– Не Авелу, – отец крепче берет меня за руки. – Гвиден.

Во мне вспыхивает злость.

– Лесная ведьма не заслуживает спасения.

– Тебе всего лишь нужно отдать то, что он украл. То, чем она пожертвовала. Тогда ее проклятие разрушится, и все вернется на круги своя.

Страх сдавливает мне горло.

– Какое проклятие? Папа, я не понимаю…

– Вот о чем звезды говорили нам все это время. – Он поднимает руку и касается моего лица. – О том, что он украл, о том, чем она пожертвовала. Обещай, что запомнишь это.

– Папа, я люблю тебя. – Меня душат слезы. – Я выведу тебя отсюда.

Он поглаживает пальцем мою щеку.

– Я тоже люблю тебя, мой мальчик. Но пообещай, что будешь помнить. О том, что он украл. О том, чем она пожертвовала.

Я сжимаю его свободную руку, мое сердце разбивается на осколки.

– Обещаю.

Отец оседает у меня в объятиях, его веки смыкаются.

– Я рад, что ты со мной, Оуэн. Рад, что могу попрощаться.

– Я выведу тебя отсюда!

– Мое тело сломлено. Король вырезал из меня каждый грамм моей так называемой измены. Но это уже не имеет значения.

– Еще как имеет! Я отведу тебя к врачу…

– Врач мне уже не поможет. Довольно и того, что в конце Бог послал мне тебя. Я жалею лишь о том, что здесь нет Авелы. И что я не могу увидеть Эйру в последний раз.

Горе встает комом в горле.

– Я должен кое-что тебе рассказать. Я видел… маму в лесу. Она была жива. Все это время она была жива. Гвиден привязала ее к странному дереву в центре леса и забрала ее душу. Но мама была такой сильной! Она использовала магию дерева, чтобы приглядывать за нами. Чтобы защитить тебя, меня и Авелу. Поэтому лес не пускал тебя, когда мы с Авелой пропали. Это была она. Мама защитила тебя!

Отца трясет. Кровь, вытекающая из ран, становится гуще.

– Но теперь ее больше нет, не так ли? Она ушла навсегда?

Мне невыносимо говорить ему правду.

– Ее последние слова были о том, что она любит тебя.

– Скоро мы с ней увидимся, – хрипит он.

– Отец…

– Не отчаивайся, мой мальчик. У тебя еще вся жизнь впереди. Знаешь, я ведь видел ее тогда, когда побежал за ней в лес. Ветер развевал ее волосы, на лице была кровь. Но Эйра все равно была прекрасна. Твоя мама отправила меня обратно. Спасать ее было уже поздно, а вы с Авелой нуждались во мне. Так что я вернулся. Я рад, что мы провели еще столько дней вместе. Но с тех пор, как я потерял ее, это была не жизнь. Не горюй по мне, Оуэн. Я счастлив. Я с ней.

– Отец…

В следующую секунду он обмякает у меня на руках. Его душа гаснет. Он умирает с улыбкой на устах.

– Меррик?

Я почти не вижу Тристана сквозь пелену слез. Мир будто колышется в свете факела.

– Через пять минут ко мне присоединится еще один страж.

Что значит, если мы хотим, чтобы неповиновение Тристана осталось незамеченным, нужно немедленно уходить.

Я с трудом встаю на ноги и покачиваюсь. Тристан ловит меня за руку.

Он помогает мне пройти по коридору, подняться по лестнице и выйти под ослепительное сияние луны во двор. На ветру кружатся листья. Внутри я кричу. Но снаружи – я жутко, смертельно спокоен.

Я оцепенело выхожу за ворота на холм. Тристан запирает их и смотрит на меня между прутьями.

– Мне жаль, Меррик.

В голове начинает гудеть.

– Спасибо, что отвели меня к нему.

– Его похоронят должным образом.

Мне хочется кричать. Сжечь мир дотла. Пронзить ножом сердце короля и наблюдать, как этот ублюдок умирает.

Я сосредотачиваю взгляд на Тристане.

– Где сейчас король?

Он хмурится.

– Король?

– Раньше вы дежурили во дворце, верно?

– Да-а… – Вид у него настороженный.

– Значит, вы знаете планировку лучше меня. Где находятся личные покои короля? Его кабинет?

– Меррик, одно дело отвести тебя к умирающему отцу и совсем другое – помочь убить короля. Я не дурак.

– Тогда вы знаете, что он ужасно поступил с моим отцом. Знаете, что он не герой, каким считает его весь Тариан.

Тристан крепко поджимает губы. Ветер ерошит листья над каменными стенами двора.

– На пятом этаже есть лестница, которая ведет в его личные покои. Но я не советую туда ходить. Король сильнее, чем ты думаешь. Он уничтожит тебя.

Моя рука тянется к ножу на поясе.

– Он убил моего отца… пусть попробует.

Глава сорок шестая. Серена