В бессердечном лесу

Я наблюдаю за продвижением этих двух созвездий от карты к карте из года в год. Осенью и зимой они соскальзывают с видимой половины эклиптики, а весной возвращаются. Они почти не меняются, даже спустя десятилетие, что в принципе и неудивительно. Я заканчиваю осмотр напротив двери, с которой начал, и нахожу последние карты – на них отмечено положение созвездий после метеоритного дождя. Морвин поглотила Злобного Принца, а яркая звезда, представляющая корону, горит посреди нее. У ее правого плеча скучены восемь других ярких звезд, а слева и у ног их бесчисленное количество. Я помню, что их было слишком много, чтобы отметить все.

Во мне постепенно укореняется понимание. Я снова расхаживаю по комнате и изучаю карты, пока они не приводят меня к последним.

Подхожу к столу, копаюсь в страницах с записями – снова этот неразборчивый почерк и серебряные чернила. Книги древние: корешки потрескались, страницы ломкие. Я открываю несколько из них. Они написаны на том же языке, что серебряные заметки, но меня поражает не текст, а изображения. Некогда яркие краски давно потускнели, но они напоминают иллюстрации из детской книги сказок. Тут есть картинка с русалками, загорающими на камнях на фоне водопада, их длинные волосы едва прикрывают грудь. Я краснею и переворачиваю страницу. Дракон выдыхает пламя на океан, превращая его в пустыню. Дальше идет картинка с мужчинами, сделанными из камня, – королевская семья едет на охоту. Затем изображение прекрасной лесной нимфы, в ее зеленых волосах спутаны синие колокольчики, тело облачено в платье из коры и листьев. Я открываю следующую книгу и нахожу похожие иллюстрации.

Под всеми страницами и книгами лежит потрескавшийся пергаментный лист, настолько хрупкий по краям, что рассыпается при касании. В тусклом свете трудно что-либо рассмотреть, но в конце концов я понимаю, что это древняя звездная карта. Похоже, это тот же участок неба, на котором Морвин гонится за Злобным Принцем, но их созвездия отсутствуют.

И глядя на него, я думаю: что если… что если…

Я рассказываю себе сказку.

Давным-давно злобный принц украл корону у девы. Но не у обычной, а у лесной нимфы, которая была достаточно могущественна, чтобы создать детей из деревьев. Достаточно могущественной, чтобы вывести угрозу отмщения на небесах. Злобный принц стал королем. Построил вокруг себя крепость и веками нанимал астрономов, которые наблюдали за небом и рисовали карты, чтобы он узнал, когда лесная нимфа решит отомстить. Чтобы подготовиться к встрече с ней.

Однажды он получает телеграмму: случилось невозможное. Звезды изменились. В небе больше нет злобного принца, потому что дева поглотила его и вернула свою корону.

Но что, если это была вовсе не корона?

Что, если это была ее душа?

Я возвращаюсь к последней звездной карте, которую заполнил отец. Правда написана прямо передо мной – правда, о которой отец знал или же догадывался.

Правда, которая стоила ему жизни.

Меня охватывает ярость посильнее прежней. Король – лжец. Ему сотни лет, и он пропитан магией, которую якобы ненавидит. Если бы народ Тариана знал, что Элинион не только ничем не лучше Гвиден, а и сам ее создал, он бы взбунтовался.

Вот предательство моего отца. Вот что король не хотел, чтобы я узнал.

Я подпрыгиваю от внезапного скрипа двери, и у меня есть всего секунда, чтобы дотянуться до ножа, прежде чем рука короля сжимается на моей шее.

Глава сорок восьмая. Серена

Я осторожно оттягиваю души во дворце, расчищая Оуэну путь. Не хватало еще, чтобы кто-то попался ему по дороге. Он не найдет Пожирателя Душ. Пока нет. Король направляется в детскую. И обнаружив, что Авелы больше нет, он захочет забрать Оуэна.

А я заперта здесь.

Бессильная.

Я подхожу к окну и смотрю на круг звезд. Отсюда они кажутся недосягаемыми, в то время как на холме, на котором мы танцевали, они были так близко…

Мама рассказала мне историю небес. Мне было всего две зимы от роду, когда она показала на небо и назвала имя каждой звезды. Там была ее звезда, моя, всех моих сестер и братьев.

«Давным-давно, – говорила она, – в широком зеленом лесу жила глупая лесная нимфа. Ее сестры вышли замуж за русалов и ушли в море. Братья женились на каменных девах и ушли в горы. Осталась только она. Ей были неинтересны ни скалы, ни океан. Она любила только юношу с темными волосами и глазами, что сверкали как звезды. Он был принцем своего народа и обещал однажды сделать ее королевой.