В бой идут «ночные ведьмы»

Ирина не может сдержать слез. Она вышла из штаба и разрыдалась, как девчонка. Она знает, что так нельзя: за все эти месяцы, проведенные в Энгельсе, она ни разу не плакала, даже во время самых трудных занятий с самыми неприятными инструкторами, даже в самые свои рискованные полеты. Даже в те долгие недели, когда не получала писем от Дмитрия и мамы. А теперь ей не сдержать слез.

Ранним утром ее неожиданно вызвали в штаб. Она удивилась, почему вызвали ее одну, но вопросов не задавала: новобранцам часто были непонятны намерения командиров – она просто повиновалась приказу.

В штабе она получила (непререкаемым начальственным тоном) несколько коротких распоряжений. Девушки, прибывшие в Энгельс, были разделены на три полка, перед отправкой на фронт надо было определиться с командным составом, и Марина Раскова, как обычно, сделала это быстро и решительно. Командиром 588-го авиационного полка, как уже было известно, назначена Евдокия Бершанская, а она, Ирина Ракобольская, станет ее заместителем. Это означает, что теперь ее место при штабе полка, и заниматься ей предстоит организационными вопросами.

Услышав этот приговор, Ирина не смогла вымолвить ни слова – молча отдала честь и удалилась.

А теперь она плачет, потому что боится, что не справится. В армии она только четыре месяца, не нюхала пороха, не имеет никакого опыта, ей надо всему учиться с нуля. Ее не успокаивает и то, что она будет под началом Евдокии Бершанской, у которой так много общего с Мариной Расковой и которая прежде уже командовала отрядом пилотов в Батайской летной школе. За последние недели Евдокия показала себя с самой лучшей стороны: она летала не только днем, но и ночью, в слепом полете, а это умели далеко не все, приказы отдавала без всякого высокомерия, и подчинялись ей беспрекословно. Были в полку и другие незаурядные женщины. Например, Соня Озеркова, начальник технической части: от нее зависело рабочее состояние самолетов. Она была классным специалистом и строго спрашивала с подчиненных: девушки-механики побаивались ее и слушались, не возражая и не жалуясь, хотя подчас она требовала от них невозможного и заставляла делать тяжелую работу. Или Евдокия Рачкевич – комиссар, душа полка. Она была одержима дисциплиной, порядком, строго следовала линии партии и следила за воинским духом и настроением во вверенной ей части. Девушки прозвали ее «мамочкой», но держались на расстоянии и отзывались о ней с иронией. У Ирины комиссар, желавшая все держать под контролем, не вызывала симпатии, и все же ей пришлось признать: она пользовалась авторитетом. Евдокия Бершанская, Соня Озеркова и Евдокия Рачкевич были «начальницами». А она, Ирина?

Она осознает свою неопытность. Каждый раз, взлетая, она чувствует, как напрягаются ее мышцы, а сердце уходит в пятки. Однажды ей показалось, что мотор биплана заглох, – ее чуть не парализовало от страха. Ко всему, по ночам она плохо спит – сильно скучает по маме. И у нее нет никакого авторитета – как она будет отдавать приказы своим подругам?

Ирина быстро идет по летному полю, вытирая на ходу слезы. Она ищет подруг: как рассказать им о своем назначении? Как они это воспримут? Обрадуются или сразу отдалятся от нее? Они вместе работали и учились все эти месяцы, помогая и поддерживая друг друга, у них сложились удивительно доверительные отношения: бывало, когда кто-то получал письмо из дома, его читали и обсуждали всей компанией. Всем хотелось узнать новости о двух малышах Наташи, оставшихся с бабушкой и дедушкой, все были посвящены в сложную любовную историю Людмилы.

В дни их ученичества в Энгельсе жизнь не казалась беспросветно тяжелой – напротив, иногда она выглядела приятной, потому что рядом были заботливые подруги. Ирина вспоминает недавний вечер, когда все заметили, какими грустными стали у Ольги глаза – вот уже несколько недель она не получает вестей от жениха. Чтобы немного утешить ее, да и самим отдохнуть от строгой дисциплины, девушки устроили небольшой праздник – танцевали и пели, пока не охрипли. Потом вдруг заметили котят на взлетной полосе, забрали их, покормили и приласкали. Голодные котята добавили в тот вечер веселья.

И вот теперь ее назначают заместителем командира над своими подругами… Вдруг Ирине приходит в голову мысль: наверное, это ошибка! Она останавливается посреди поля, и слезы у нее сразу высыхают: да, правильно, это какое-то недоразумение, надо поговорить об этом с Мариной. Ирина знает, что та очень занята, даже ночами сидит за рабочим столом: она отвечает не только за обучение, на ней связь с командованием и переговоры с Кремлем. На ней ответственность за три авиационных полка и, главное, за свой собственный. Когда Марина выступила с предложением о его формировании, она сильно рисковала. Девушки понимают ее занятость и, если проблемы не очень срочные, стараются ее не беспокоить. Но этот вопрос, считает Ирина, очень важный, он касается командования полком. Марина должна ее выслушать.