В бой идут «ночные ведьмы»

И все же в последние полчаса полета происходит непредвиденное. Девушки, управляющие У-2, вдруг замечают несколько самолетов, летящих им навстречу. Кто это? Похоже, советские истребители, на борту – красная звезда. Но что они делают в небе? Почему летят прямо на них? Сначала самолеты облетают группу У-2 справа, потом слева, каждый раз оказываясь все ближе и ближе, будто таким образом пытаются вынудить их лететь в обратном направлении. Нет ни радио, ни связи с командованием – невозможно понять, что происходит, остается только гадать и следить за развитием событий. Некоторые из девушек-пилотов начинают сомневаться: а звезды ли на боках у истребителей? Может, это свастика? Да, должно быть, это свастика – это немецкие самолеты, невесть откуда появившиеся здесь. Ведь немецкие войска совсем рядом, и они быстро продвигаются вперед. Ничего удивительного, что здесь появились самолеты Люфтваффе.

Порядок построения, установленный Мариной Расковой, нарушается. Два биплана, к которым истребители подобрались ближе всего, опасаются атаки и пытаются от нее уклониться. Они набирают высоту и, заметив, что их преследуют, вновь опускаются. Этот маневр двух самолетов разваливает общий строй. Спустя несколько минут страха и сомнений происходит очередное необъяснимое событие – истребители исчезли так же неожиданно, как появились.

Только теперь девушки догадываются, что стали жертвами дурацкой шутки: несколько летчиков из 4-й воздушной армии, зная об их прибытии, решили посмеяться над ними, спровоцировать и показать, насколько они еще не готовы столкнуться лицом к лицу с врагом. Девушки, не ожидая встретить в небе другие самолеты, и в самом деле поддались панике и потеряли над собой контроль. Злая шутка удалась: их прибытие на фронт выглядело унизительно. Прекрасно выстроенный Мариной ряд распался, девушки приземляются как попало и, спускаясь из кабины на землю, видят смеющиеся лица офицеров. «Вот глупые! Не могут отличить красных звезд от свастики!» – таковы были самые благожелательные комментарии.

И снова им на помощь приходит Раскова. Командир, сопроводив их на фронт, должна улететь обратно в Энгельс. Но перед этим Марина произносит напутственное слово. Собрав девушек на летном поле, она говорит, как бы обращаясь к каждой из них в отдельности и тем поддерживая упавший дух своих воспитанниц: «Что ж, недоверие вполне понятно. Да ведь и в самом деле, никогда еще такого не было, чтобы женщины служили в бомбардировочной авиации. И то, что ни вы, ни я не находим в этом ничего странного, всегда будет поражать мужчин». Она уверена: девушки будут прекрасно сражаться и еще заслужат медали и ордена, какие полагаются настоящим героям.

Подчиненные Расковой снова чувствуют себя уверенно и, когда командир пожелала им успеха, отвечают громким «ура».

На следующий день они стоят перед полковником Дмитрием Поповым, командиром 218-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии, и ждут приказа. Девушки прекрасно понимают, что подтвердили самые худшие предубеждения на свой счет: они плаксивы, пугливы и неопытны – им нипочем не ускользнуть от прожекторов и зенитных орудий противника. Они знают, что их полк уже прозвали «Дунькиным». Но вот чего они не знают (к своему счастью, иначе их боевой дух упал бы ниже некуда), так это того, что в верхах решили использовать их для выполнения боевых заданий как можно реже. «А то еще в бою расплачутся и начнут звать мамочку», – сказал на заседании один высокопоставленный командующий. Так или иначе, Попов решил отложить на две недели их первый боевой вылет.

Стоя в шеренге на построении, девушки думают: «Неужели военкомы, терпя в эти дни неудачу за неудачей, считают, что фронту не нужны их знания, их готовность противостоять врагу, их искренний патриотизм?» Девушки стараются не показывать виду, но они раздражены и обескуражены. Лицо у полковника хмурое, должно быть, и до него дошли слухи о позорном прибытии нового полка. Он смотрит на девушек холодным непроницаемым взглядом, потом его внимание привлекают самолеты У-2, стоящие на летном поле. Похоже, они его интересуют больше, чем прибывшие на них пилоты и штурманы, терпеливо ждущие приказа. Выражение лица полковника смягчается, или, лучше сказать, меняется, сделавшись по-человечески обеспокоенным. Дмитрий Попов явно разочарован. Даже авторитет Марины Расковой не способен изменить его мнение.

Несколько часов спустя он звонит генералу, командующему 4-й воздушной армией Константину Вершинину: «Я произвел смотр ста двенадцати принцессок. И что, по-вашему, я должен с ними делать?»

Люба и Вера больше не вернутся

Восьмое июня 1942 года – день их первого боевого вылета. Им нужно добраться до расположения немецкой дивизии, закрепившейся недалеко от Ворошиловграда, и сбросить бомбы на ее позиции. Это в получасе лета от полевого аэродрома, где базируется их полк. Девушки должны уничтожить склад боеприпасов и топлива, а также технику и живую силу противника.