В бой идут «ночные ведьмы»

Халдей делал и портретную съемку «ведьм», и фотографировал их в повседневной военно-полевой жизни: вот они под крылом У-2 – салютуют перед полетом, вот идут строем перед офицерами полка, вот они изучают карту или сжимают в руках штурвал. Снимал он их и во время отдыха, когда девушки танцуют или курят папиросы.

Эти «мирные» фотографии очень непосредственные и подчас веселые – в глазах девушек горит задор. Фотокорреспондент не отражает на снимках неприятные моменты, он не щелкает затвором камеры в миг тревоги или страха – он рассказывает о дружбе, любви, товариществе. Перед его объективом лица женщин озарены горделивыми улыбками, как лица людей, которым выпало заниматься каким-то особенным, необыкновенным и очень важным делом.

Когда Ирина разглядывает фотографии, ее охватывает благодушие – она вспоминает веселые истории, ее голос становится звонче, и все же… есть что-то в ее словах, что диссонирует с кадрами, сделанными известным фотографом. Тоном вполне доверительным, а подчас и ироничным бывшая «ночная ведьма» рассказывает о том, о чем умалчивают снимки: поначалу для девушек-новобранцев 588-го авиационного полка в воинской службе не было ничего возвышенного и героического. Конечно, они были молоды, жизнерадостны, веселы и улыбчивы, конечно, они хотели защищать Родину и во всем стать равными мужчинам, но это давалось им нелегко – нередко служба оборачивалась к ним печальной, тяжелой, болезненной и даже унизительной стороной.

В марте 1942 года «ночные ведьмы», пока еще не заслужившие этого прозвища, готовы к отправке на фронт. Наконец-то они смогут лицом к лицу встретиться с врагом. За месяцы, проведенные в Энгельсе, девушки многому научились, им не терпится продемонстрировать полученные навыки. И вот в один пасмурный вечер в воздух поднимаются несколько самолетов. Они следуют курсом по направлению к полигону. Старт выглядит очень праздничным, все пребывают в приподнятом настроении – это что-то вроде генеральной репетиции перед фронтовыми буднями.

А потом случилось то, что в России нередко случается в марте: неожиданно подул ветер, температура упала, пошел снег, и пропала всякая видимость – не было возможности разглядеть ни световые сигналы, ни огни аэродрома. Все произошло в мгновение ока: земля скрылась из виду, горизонт растворился в снежной круговерти и пропал. Несколько секунд – и уже совершенно непонятно, куда держать путь. На У-2 нет никаких приборов, которые помогли бы ориентироваться при внезапной потере видимости. «Мы летели, как в молоке», – рассказывала Евдокия Бершанская, когда она наконец добралась до базы.

В снежной круговерти случилась трагедия. Пропали два самолета – четырех девушек, четырех их подруг поглотила буря. Надя, Лиля, Аня и Марина – это были одни из самых прилежных учениц, подготовленных Расковой. Они потеряли курс и разбились. Подруги ждут их, не теряя надежды, смотрят на небо – они же еще не на фронте, они еще не думают о смерти. Небо тем временем прояснилось. При вынужденной посадке потерпел аварию и третий самолет, Иры и Руфины, но они спаслись – отделались несколькими царапинами и сами сумели добраться до аэродрома.

Два дня спустя – прощание. Ошеломленные девушки стоят перед останками подруг в зале, где совсем недавно они танцевали. У Марины Расковой и Евдокии Бершанской напряженные потемневшие лица, в глазах – боль. Раскова кладет в гробы цветы, и слова ее проникают в сердца девушек: «Спите спокойно, дорогие наши подруги. Мы исполним ваши мечты».

К душевной боли примешивается чувство униженности. Это был показательный полет, они должны были продемонстрировать то, чему научились, показать, что они могут воевать – находить цель, сбрасывать бомбы и возвращаться на базу. Но все пошло вкривь и вкось – четыре девушки погибли.

Эти четыре смерти повлекли за собой вердикт командования: 588-й авиационный полк не выдержал экзамен. Личный состав не готов к отправке на фронт, ему предстоит учиться еще два месяца.

Девушкам ничего не остается, как смиренно принять этот суровый приговор. Они вновь усердно работают, и в конце мая приходит долгожданный приказ: им предписывается покинуть учебный центр в Энгельсе и отправиться на Южный фронт – участок между Ворошиловградом[11] и Ростовом-на-Дону. Наконец-то они готовы – на этот раз, несмотря на первый горький опыт, они чувствуют себя увереннее. Ирина и Ольга отправляются к месту дислокации первыми, чтобы подготовить базу к прибытию остальных. Наконец самолеты с аэродрома в Энгельсе одновременно взмывают в воздух; под руководством Марины Расковой У-2 выстраиваются в фигуру в виде латинской цифры V, четко прорисованную в синем небе. Именно в таком порядке, подтверждающем их мастерство, они должны приземлиться в аэропорту назначения и предстать перед командирами 4-й воздушной армии генерала Константина Вершинина. На этот раз все должно пройти как надо.