В бой идут «ночные ведьмы»

Войска вермахта быстро продвигаются по Украине. Еще осенью был сдан Харьков, крупный промышленный центр. Красная армия несет значительные потери, а враг продолжает наступать на Южном фронте, планируя захват Воронежа, Ростова-на-Дону, Сталинграда, Северного Кавказа.

Перед вылетом Евдокия, как всегда, спокойна. Она отдает распоряжения Ирине, которая, в свою очередь, тоже изо всех сил старается выглядеть спокойной. Но у нее не получается. Накануне ночью она не сомкнула глаз, и, как видно, не она одна – большинство девушек явно взволнованы.

На задание вылетают три самолета: экипаж самой Евдокии, второй биплан пилотирует Люба, а третий – Аня. Подступающая ночь тиха, дует легкий ветерок. Ирина проверила наличие карт у штурманов, сняла показания с метеорологических приборов, бывших в их распоряжении. Ничто не препятствует полету. Немецкие солдаты устали за день, и ночной налет застанет их врасплох.

Все продумано до мелочей. Первым вылетит самолет Евдокии, через пятнадцать минут поднимется Люба, и третьей полетит Аня. Евдокия сама выбрала состав первого боевого полета и сделала это с командирской твердостью. Она знает, что каждая из девушек хотела бы участвовать в задании, но дает понять, что решение остается за ней.

Техники в последний раз проверяют состояние моторов и бомбовые комплекты. В предзакатную минуту на взлетную полосу вышли не только те, кто отправляется в полет, а весь состав 588-го ночного легкобомбардировочного авиационного полка. Девушки пришли пожелать подругам удачи и посмотреть на подготовку полета. Лица у всех взволнованные, взгляд внимательный, улыбки даются с трудом. Они еще не знают, как будет реагировать противник на появившиеся в ночном небе У-2. Но от исхода первой операции зависит многое: по ней будут судить об их подготовке, опыте, храбрости. А от судей, как все понимают, не стоит ждать особой благожелательности.

Взлетает первый самолет, примерно через четверть часа поднимается второй и, наконец, третий. Когда вдали затихает рокот мотора самолета, которым управляет Аня, наступает тишина. Теперь остается ждать. Можно подсчитывать в уме – все девушки сейчас этим заняты – время, которое потребуется самолетам, чтобы долететь до цели, сбросить бомбы и вернуться обратно. На все это уйдет примерно час. Девушки перекидываются редкими фразами, их взоры устремлены в небо.

В отсутствие Евдокии Бершанской отвечает за все Ирина. Она чувствует ответственность и старается не выказывать ни малейшей тревоги – вид у нее озабоченный, но уверенный.

Проходит немногим более часа. Послышался долгожданный гул мотора, и три луча разрезают небо. Один самолет вернулся – как все и ожидали, это самолет Евдокии. Командир долетела до расположения немцев и выполнила задачу, точно поразив цель. Видно, что Евдокия довольна. Проходит еще десять минут, и показался второй У-2 – это Аня. Вообще-то второй должна была вернуться Люба, но пока нет повода волноваться – топлива у нее хватит еще на час полета. Пилот и штурман быстро спускаются из кабин, они улыбаются, лица у всех возбужденные, девушки окружают подруг, расспрашивают их о подробностях выполненного задания. Ирина, сидя на краю летного поля за маленьким столиком, начинает передавать первые рапорты. Вскоре все взгляды снова устремляются в небо. Девушки ждут самолет Любы и Веры, но в ночном небе лишь тихо сверкают звезды. Постепенно нарастает беспокойство. Евдокия успокаивает девушек, во всяком случае, пытается это сделать. Наверное, у экипажа поломка, возможно, самолет совершил вынужденную посадку – через пару часов Люба с Верой наверняка вернутся. Но никто не верит ее словам, а она сама – и подавно.

Проходят медленные минуты – небо по-прежнему молчит. Поднимается луна. Взгляды девушек грустнеют, на глазах появляются слезы. На восходе солнца все слова становятся лишними.

Так в жизнь девушек 588-го авиационного полка ворвалась война: смерть прошлась косой по их рядам. Враг убил двух их подруг, и это отразилось на всех: где те наивные и веселые девушки, прибывшие в Академию Жуковского с одной-единственной мыслью – попасть на фронт ради защиты и спасения Родины? Теперь их энтузиазм, патриотизм и чувство товарищества приобретают иную, более трагическую окраску. Теперь «девушки Расковой» не только хотят защищать свою страну, они готовы мстить, и сердца их полны ненависти к тем, кто убил их подруг.

На следующую ночь в небо вновь взмывают маленькие дерзкие самолетики. Тишину над немецкими позициями прерывает тихий гул моторов и разрывы бомб.