В бой идут «ночные ведьмы»

Лариса уводит самолет в пике и падает вниз, еще ниже, ниже четырехсот метров, а это та высота, на которой они становятся видимыми, к тому же разорвавшаяся бомба может задеть осколками того, кто ее сбросил. Только тогда Лариса кричит застывшей от ужаса Наде, чтобы та дергала шнур. Лариса знает, что это смертельный риск, но у нее нет выбора – рука уже сжимает штурвал, она готова взмыть в высоту. Там она закладывает вираж на предельной скорости и видит еще один У-2, летящий следом. Кто за штурвалом? Лариса не помнит имен всех пилотов, не знает очередности вылетов, но надеется, что пилот поняла, что ее сумасшедшие маневры – это сигнал опасности. Но нет, самолет идет по предусмотренной траектории, он по-прежнему летит к цели. Лариса понимает: пилот во что бы то ни стало хочет выполнить задание. Вот и четвертый У-2 превращается в факел и быстро падает на землю.

«Ведьме» удается сделать еще несколько виражей и вернуться на базу, она не в силах говорить с ученицей. Надя смотрит на спину и затылок своего инструктора: Лариса неподвижна, как статуя. В лагере Лариса докладывает командованию о том, что она видела. А потом долго сидит, не говоря ни слова, замкнувшись в себе. В тот вечер задания отменены, все оплакивают потери. Восьми подруг больше нет с ними. В небе Кавказа случилось нечто, чего никто не ожидал и с чем отныне им придется считаться.

______

А меньше чем в восьмидесяти километрах от лагеря «ведьм» с улыбкой на довольном лице стоит перед своим истребителем Йозеф. Он попросил корреспондента Александра, сопровождавшего их эскадрилью, сделать фотографию. Со стороны могло бы показаться, что в кадре обычный спортсмен: форма цвета хаки, свежевыбритое и спокойное лицо, – если бы на шее у Йозефа не висел Рыцарский крест, высший орден фашистской Германии – признание особой храбрости в бою. По-прежнему улыбаясь, он указывает тростью на отметки на борту истребителя: двадцать семь! Ровно столько советских самолетов он сбил.

Это происходит первого августа 1943 года, три последних знака на самолете Йозефа – это три из четырех У-2, сбитых прошлой ночью под станицей Крымская. Фашистский пилот специализируется именно на ночных боях, в том числе и на перехвате маленьких бипланов «ведьм».

В начале 1943 года Nachthexen уже перестали быть загадкой для Люфтваффе. Все знают, кто сеет ночами панику на немецких позициях. О женщинах-летчицах уже не умалчивают ради сохранения морального духа солдат. Для фашистского командования они стали проблемой, которую надо решать – это враг, и его необходимо уничтожить.

В конце прошлого года «ночные ведьмы» разбомбили эшелон с боеприпасами в Ардоне, на Северном Кавказе. В результате взрыва загорелись другие составы и склады с топливом. Немцы понесли большие потери, это была катастрофа.

Затем был налет на аэропорт Армавира, бомбы, сброшенные с У-2, уничтожили шесть самолетов, это были самые современные самолеты – гордость немецкой авиации. Именно тогда в Люфтваффе была сформирована особая группа ночных истребителей.

Ночью первого августа Полина, выбежав на летное поле, нигде не может найти Галину. Полина ловит сначала потухший взгляд Натальи, потом Ирины. Лариса сидит под фюзеляжем У-2, лицо ее потемнело от горя. Когда Евдокия объявляет об отмене вылетов на сегодня, Полина понимает: Галя не вернулась.

Они были давними подругами еще со школы – учились в одном классе в Гомеле. Галя уже тогда отличалась от подруг любовью к литературе и музыке, однако после первого полета страстно полюбила небо. Полина ей завидовала: у подруги был идеальный для пилота рост, а она, такая маленькая, не могла и мечтать об авиации. Но жизнь распорядилась по-другому – они обе были приняты в 588-й авиационный полк, однако Полина каждую ночь летала, а Галю поставили на организационную работу. Она очень от этого страдала – ей хотелось сражаться, а не заниматься штабными делами и снабжением. Галя постоянно упрашивала Евдокию Бершанскую разрешить ей хоть иногда садиться за штурвал самолета и изредка такое разрешение получала. Она радовалась как ребенок, когда ей выпадал такой долгожданный подарок. Вернувшись с задания, она с рвением бралась за хозяйственную работу в надежде, что вскоре ей вновь выпадет возможность сесть за штурвал.

Полина убита горем. Она даже не в силах спросить, что случилось. Она смотрит на скорбные лица подруг, собравшихся на краю поля, и молчит. К ней подходит Наташа и без слов ее обнимает.

Не прерывая рассказа, Ирина подает нам знак. Мы понимаем: пришло время для вечернего чая. Стол, за который она нас приглашает, занимает почти всю кухню; на нем теснятся баночки, вазочки, коробочки, в которых – чай, кофе, мед, печенье, фрукты, шоколад, конфеты, хлеб, сыры, колбасы. Трудно найти место для чашек, но Ирину это не смущает. Она садится, и, пока Элеонора заваривает чай, а я пытаюсь освободить место на столе, Ирина продолжает рассказывать. С августа до ноября 1943 года погибло шестнадцать «ведьм», восемь – в ту ужасную ночь с 31 июля на 1 августа.