В дебрях Маньчжурии

Погода им благоприятствовала. Небо было ясно и солнце светило ярко, бросая свои редкие лучи в лесную чащу. Дикие обитатели тайги попадались им на каждом шагу, но путники, стремясь к своей цели, мало обращали внимания на эти встречи и двигались безостановочно, имея перед собой, в виде маяка, вершину далекой Татудинзы.

В одной из фанз пришлось им задержаться, так как мальчик окончательно выбился из сил и до крови изранил себе ноги на острых камнях крутых гольцов и гранитных россыпях горных склонов.

После двухчасового отдыха и укрепляющего сна они снова зашагали по битой тропе и бодро подвигались вперед, приближаясь к заветной фанзе, расположенной в верховьях реки Хайлина.

Солнце стояло низко, когда они подошли к одинокому шалашу из кедровой коры, под навесом высоких береговых скал.

Это был сторожевой пост хунхузов.

Навстречу путникам из шалаша показались хунхузы. Их было трое. В руках у них сверкали стволы винтовок; на груди крест на крест белели патронташи.

Еще издали они узнали старого Тун-Ли и приветствовали его поклонами. Узнав о цели его прибытия, они с любопытством стали рассматривать маленького Вана и удивлялись его смелости и геройству. Когда же им стало известно о встрече его с Великим Ваном, удивление их перешло в восторг и преклонение. Каждый из них старался оказать мальчику что-нибудь приятное. Они наперебой угощали его папиросами, сахаром и сладкими пирожками. Отсюда путники, в сопровождении одного хунхуза, отправились в становище.

До главной фанзы, где стояли хунхузы, было не более пяти километров.

Через час Тун-Ли и маленький Ван, окруженные хунхузами, сидели в фанзе. Тут же, со связанными руками, находился отец мальчика.

Встреча отца с сыном была очень сдержанная, хотя мальчик и порывался броситься к отцу, но старый зверолов воспрепятствовал этому, из соображений чисто таежного сурового этикета, не допускающего внешнего выражения своих чувств и проявления душевных настроений.

Узнав, что мальчик явился для замены отца, хунхузы отнеслись к этому весьма сдержанно и осторожно; но известие о том, что сам Великий Ван пощадил его, произвело на них огромное впечатление. Они резко изменили свое отношение не только к мальчику, но и к его отцу, который сейчас же получил свободу, веревки на его руках были развязаны.

Посоветовавшись между собой, они объяснили пленнику, что никакого выкупа им теперь не надо, так как Великий Ван ясно выразил свою волю, которой они беспрекословно подчиняются.

Через полчаса, когда тихие вечерние сумерки легли на горы и леса и холодный туман окутал низины падей и болотистых лугов, у древней кумирни, на ближайшем горном перевале, совершалось моление Великому горному духу.

Все хунхузы, соседние звероловы и освобожденный пленник со своим сыном стояли коленопреклоненные перед алтарем кумирни.

Старый зверолов Тун-Ли произносил молитву, воздевая руки к вечернему небу, на котором загорались уже звездные огни.

«О Великий Ван! – говорил старик, обращаясь взором к далекой вершине Татудинзы, освещенной золотыми лучами заката, – мы здесь стоим перед тобой, покорно склонив головы, и приносим тебе благодарность за то, что ты пощадил нас, – малых и ничтожных людишек! Твоя воля исполнена и пленник освобожден. Надеемся, что и в будущем ты не оставишь нас своим покровительством!»

Каждую фразу старик повторял два раза и ударял палочкой в чугунный колокол, висевший на ближайшем дереве.

Густые рокочущие звуки колокола уносились вдаль и горное эхо вторило им в скалистых ущельях Татудинзы.

Великий Ван прислушивался к этим звукам, лежа на выступе горного утеса, и в круглой лобастой голове его бродили свои звериные мысли. Он знал происхождение этих звуков; они его не беспокоили, так как люди его не интересовали и присутствие их не вызывало в нем никаких опасений.

Он потянулся, зевнул, расправил свои могучие члены, взглянул на темное небо, с искрящимися на нем звездами, и медленно, бесшумно двинулся вдоль хребта и исчез в чаще.

В тишине таежной ночи глухо рокотал чугунный колокол. Горы и леса Шухая дремали, чутко прислушиваясь к этим звукам и тихий безмятежный сон обнимал уставшую землю.

Совершив моление у кумирни, хунхузы возвратились в свою фанзу.

Маленький Ван с отцом и старый зверолов Тун Ли, с рассветом покинули фанзу и направились к северу, в сторону Тигровой горы.

Каменная вершина Татудинзы, освещенная розовыми лучами утренней зари, едва виднелась в дымчатой пелене облаков, ночевавших у ее подножья.

Свежий бодрящий воздух был напоен ароматной влагой дыхания земли и растений.

Отдохнувшая природа просыпалась и шептала свою утреннюю молитву.

Едва не погиб