В дебрях Маньчжурии

Здесь преобладала луговая растительность и луговые цветы; там, дальше на западе, где темнели, словно тучи, скалистые высокие, хребты, начиналась дремучая вековая тайга, с ее непроходимыми зарослями, каменными россыпями и темными кедровниками. Тайга эта, словно море, разлилась по горам, ущельям и падям и нет конца ее краю, всюду на далеком горизонте темнеют зубчатые лесистые гребни гор. У местных маньчжур звероловов леса эти носят название: «Та-шу-лин-за» – Великий лес.

Отдохнув на перевале у китайской божницы, построенной местными маньчжурами-охотниками, Иван поднялся, выплюнул докуренную «собачью ножку» и шел в гору по тропе. Вскоре фигура его замелькала в зарослях на опушке леса и скрылась.

Где-то прокричал орел; высоко в синеве глубокого неба парил он, изредка взмахивая своими могучими крыльями.

Жар спадал. Солнце склонялось к западу. От реки подымался туман и стлался по долине. Вечерело.

Работы на приисках прекратились и промышленники копошились уже у своих берлог, ужинали и отдыхали.

В лавочке и фанзе старого Сун-ли-го народу было много. Шумели и бранились. Кости стучали. Кое-где зажглись огни.

Стемнело. Блеснули звезды и на краю темного неба, из-за зубчатого гребня далеких гор, показался красноватый диск луны.

В теплом, напоенном ароматом цветов и травы воздухе реяли летучие мыши.

Старый Сун-ли-го, оставив за себя своего помощника хромого, горбатого китайца, вышел из фанзы и направился к кумирне, стоявшей под гигантским ильмом. Сколоченная из досок и покрытая кедровой корой, она производила жалкое впечатление. Внутри ее на обрубке дерева возвышалась уродливая фигура какого-то таинственного божества огромной головой, выпученными глазами и клыкообразными острыми зубами.

Подойдя к алтарю, старик стал на колени, поклонился, бормоча про себя молитву, и встал, ударяя в сухую впалую грудь жилистым желтым кулаком

Поставив несколько бумажных свечей перед идолом, он зажег их. Синеватый густой дым потянулся от них тонкими струйками, наполняя кумирню пряным удушливым запахом.

Послышались чьи-то шаги и в кумирню вошел Ван-фа-тин.

Старик, казалось, не обратил на него никакого внимания и продолжал молиться.

Вождь хунхузов также подошел к алтарю, поставил курительные свечи и коленопреклонный молился, подымая свои сильные руки кверху. О чем молился грозный владыка лесов и гор, не было слышно, только тонкие сухие губы его шевелились и нервная судорога пробегала по суровому застывшему лицу.

Окончив молитву, Ван-фа-тин подошел к старику, положил свою тяжелую руку на плечо его и сказал:

– Ты великий мудрец, Сун-ли-го! Твой ум постиг все! Тебе понятны законы мира! Тебе подчиняются горы и леса, воды, земля и животные! Ты все знаешь и все можешь! Скажи мне, исполнится ли то, что я задумал?

Старый таежник долго смотрел в глаза хунхуза, стараясь проникнуть в его темную загадочную душу, затем отошел в сторону и, показывая высохшею рукой своей на страшное божество, произнес глухим старческим голосом:

– Смотри сюда и говори, что увидишь!

Ван-фа тин, словно зачарованный, стоял перед статуей бога и дикими безумными глазами смотрел в темноту.

– Я вижу свет, Сун-ли-го! Откуда он? – шептал едва слышно вождь, устремив свой взгляд в одну точку. – Вот идут мои люди, но лица их скрыты от меня! Молодая белая женщина идет по тропе и плачет! Она уходит! Куда-же? Вот белый мальчик, за ним Иван! Но где же голова его? Я не вижу! Опять белая женщина! Что несет она в руках? Вижу! Вижу! Несет она своего сына! Теперь ничего не вижу! Красный туман перед моими глазами! Сун-ли-го! Где ты?

Видение изчезло. Старика в кумирне не было. Ван-фа-тин вышел; глаза его блуждали и были страшны. Полная луна плыла по темному небу, бросая свои зеленоватые бледные лучи на землю. В кустах кричал козодой и где то далеко плакала лисица.

III. Роковое письмо

Солнце садилось. Работы на концессии кончились. Грабинский стоял у своей конторки, щелкал костяшками счетов, перелистывая большую конторскую книгу, разграфленную на множество клеток, куда записывал черными и красными чернилами цифры, результаты Фактической деятельности концессии.

Тишина в конторе нарушалась только жужжаньем мух и больших оводов, бившихся своими головами о потускневшие стекла оконных рам. Торопливые шаги, раздавшиеся сзади заставили Грабинского обернуться. Вошел китаец бой, маленького роста, с желтым, лоснящимся от жира лицом.

– Там пришел русский, спрашивает хозяина! – произнес бой вытирая сальные руки о белый передник.

– Хорошо! Пусть подождет – ответил Грабинский, углубляясь опять в вычисления и вполголоса произнося названия различных материалов, выделываемых концессией.

Окончив свои записи, он позвал того же боя, чтобы шли к нему рядчики со сведениями о вывезенных материалах.

Вскоре маленькая комната конторы наполнилась китайцами и русскими. Они по очереди подходили к конторке и читали громко названия материалов и количество. Слышались возгласы ломаным языком: «брусья – сорок, шпалы – триста, бревна тридцать пять, дров сто кубов» и т. п.