В гостях у ведьмы

— Да, — сознался мальчик. Ему было стыдно, но переступить через себя не мог. Лишать жизни кого либо для Кирилла была невыполнимая задача. Когда он представил, что будет гоняться за курицей, а затем её душить, в дрожь бросило!

Банник скривил губы, раздул щёки, почесал нечёсаную голову, затем порывисто встал и принялся ходить по бане взад-вперёд. Затем, остановился, задумчиво посмотрел на мальчика:

— До-обрый ты Кирюша, нельзя таким быть, пропадёшь! Хорошо, но хотя бы чёрный хлеб с солью принеси. Это ты хоть сможешь сделать?

— Конечно, — обрадовался мальчик.

— Вот и ладушки, — вздохнул банник и всплеснул руками:

— Ох, как я намучился с тобой!

— Спасибо, вы такие добрые, — искренне сказал Кирилл.

— Давно мы такое уважение в свой адрес не слышали, — улыбнулась обдериха и даже лицо преобразилось, словно лучик света по нему пробежал. — Вот что тебе скажу, сынок, — хихикнула она, — можешь заходить просто так, без всяких подарков, ты их нам сейчас с лихвой дал, я даже себя молодой почувствовала. А насчёт волков? Я у неё сама спрошу, — неожиданно она погладила своими длиннющими пальцами Кирилла по голове. — Какой хороший мальчик. Что я подумала, а переберёмся мы в твою баню. Надеюсь, она у тебя есть? — она, не мигая, посмотрела на Кирилла.

— Недавно папа построил на даче.

— Из дерева? — строго вопросил банник, видимо ему понравилась идея жены.

— Из дуба, — кивнул мальчик.

— Вот тебе подарок, Кирюша, — банник протянул ему странный медальон — миниатюрный веник из тоненьких прутиков. — Опустишь в росу и встряхнешь. Бодрость и небывалая сила сразу вольются в тело.

— Спасибо. А мне даже нечего вам дать. А возьмите мою кольчугу!

— Нет, она из металла, всё тело сожжёт! — засмеялся банник. — Не переживай, для нас лучшим подарком будет перебраться из этих топей в нормальное человеческое жильё. Каждую ночь ностальгия мучает. Раньше мы у купца одного жили, да извела его Баба-Яга и к себе нас забрала. Ты ведь приглашаешь нас? — нахмурился он.

— Конечно, — не задумываясь, произнёс Кирилл.

— Тогда по рукам, — он протянул толстую, всю в шерсти ладонь.

Мальчик с опаской пожал её, и искорки пробежали по их пальцам.

— Всё, договор заключён, — с облегчением вздохнул банник.

Банник и обдериха как-то незаметно исчезли, а Кирилл наконец-то привёл сметенные мысли в порядок. Оно конечно положение не аховое, но у него появились, если не друзья, то союзники. В какой-то мере замаячил шанс выбраться из владений страшной старухи.

В предбаннике мальчик оделся в чистые одежды. Затем, перепоясался волшебной верёвочкой, и вышел во двор. К счастью Баба-Яга уже загнала ужасных гусей обратно. В сарае звякнула цепь, медведь тяжело вздохнул, переворачиваясь с боку на бок. Из глубины топей донёсся жуткий хохот кикиморы. Филин ухнул, щёлкнул клювом и повернул в сторону мальчика голову. Кирилл с тоскою понял, он под постоянным присмотром. Помимо филина есть и другие, кто за ним будет приглядывать. Стайка летучих мышей нахально пронеслась у самого лица, и мальчик почувствовал их злобное внимание.

Баба-Яга шумно понюхала воздух, почуяла ребёнка, обернулась через плечо. Затем поковыляла к нему, опираясь на растрёпанную метлу.

— Как тебе баня, Кирюша? — она посмотрела на мальчика и улыбнулась, но глаза были злющие, словно у бешеной собаки.

— Спасибо, бабушка, — кротко ответил Кирилл.

— Банник с обдерихой не обежали? — в её голосе было столько яду, что мальчик едва не отравился.

— Да так, — неопределённо сказал он ей, — сильно друг другу не мешали.

— Что выспрашивали? — старуха цепко держала ребёнка на прицеле холодных глаз.

— Ничего определённого, — осторожно сказал Кирилл, — за чёрную курицу и хлеб с солью благодарили.

— С ними надо быть вежливыми. Если что не по ним будет, с живого кожу стянут и в печь затолкают. Нраву они дикого и необузданного. Живут старыми традициями и не приемлют ничего нового. А сейчас, Кирюша, иди в дом, покушаешь. А завтра старушке поможешь. Эти две бочки, — указала она на огромные бадьи, — наполнишь водой из колодца. А после обеда тот столетний дуб спили и дров из него заготовь. Вот и вся работа и не благодари! — развела она руки. — Успеешь к вечеру всё сделать, можешь уходить. Неволить тебя больше не буду, — ехидно хихикнула она, жуя нижними зубами верхнюю губу.

Кирилл с неудовольствием посмотрел на вредную старуху, но словно споткнулся об её людоедский взгляд и поспешно сказал:

— Буду стараться, бабушка! — и невольно бросил взгляд за ограду из человеческих костей. Там его свобода! Вот только выбраться необходимо до того, как она решит его сожрать.

— Эти слова мне по душе, — похвалила она Кирилла. — Надо хорошо работать и вдоволь кушать.

После этих слов она тихонько подтолкнула Кирилла метлой к избушке на курьих ножках. Но этого было достаточно, чтоб мальчик влетел в дверь, как снаряд брошенный из пращи.

Чёрный кот, но не такой ухоженный, как у Антонины Фёдоровны, яростно зашипел и хотел вцепиться мальчику в лицо, но получил между глаз метлою.

— Как гостей встречаешь, Василий! — грозно крикнула Баба-Яга. Затем, с милой улыбкой, обратилась к Кириллу: