В гостях у ведьмы

— Каков разбойник! Недавно рысь так искусал, едва живая, бедная, убежала. У Василия когти железные, а зубы острые и колдовать умеет. Правда чуть-чуть, — ухмыльнулась она.

Кот, вздыбив шерсть, метнулся боком под кровать и словно тигр злобно зарычал. — Скоро успокоится и даже играть с тобой будет… в кошки-мышки, — злобно хихикнула старуха.

Баба-Яга усадила Кирилла за стол. На удивление всё было вкусно и питательно, только мальчик боялся спрашивать, из чего приготовлены блюда. Он смутно догадывался, что тот супчик с лапшой не из курицы. Мальчик выудил из тарелки нечто вроде лягушачьей лапки и, закрыв глаза, проглотил. Если сильно не придираться, вполне достойно, французы ведь едят, а ещё деликатесом считают. Запечённый в углях уж, несколько подкачал — жестковат. Его бы ещё слегка пропечь. Но чай на душистых травах, с пирогами и диким мёдом, был выше всяких похвал.

— А что, бабушка, давно здесь живёте? — поинтересовался Кирилл. Он схватил крендель с маком и с наслаждением запил его чаем.

— Сколько себя помню, столько и живу, — старуха неожиданно взгрустнула. — В своё время от Ивана Грозного скрывалась в этих лесах. Тогда я была ещё совсем юной девочкой, не более трёхсот лет набежало. С матерью смогли пробраться в самый центр топей. Там соорудили магическую защиту, вошли в контакт с местными и зажили более-менее. Вот только в один из дней появился необычный странник. Как обычно, хотели его извести, но зубы об него едва не сломали. Великим колдуном оказался! Но он не стал нас убивать, а заставил Путь охранять от непрошеных гостей.

— А что за Путь? — Кириллу стало так интересно, что даже забыл очередной раз взять крендель с маком.

— Путь к Волшебной Книге о Начале и Конце Мира, — с грустью изрекла Баба-Яга.

— Так значит вы Хранитель? — Кирилл поперхнулся чаем.

— О, оказывается какие у тебя познания. Не простой ты путник, — она с интересом глянула на ребёнка. — Тоже за Волшебной Книгой пришёл? Что-то в последнее время зачистили к моим топям непрошеные гости. Вот недавно мужчина приходил. Справится с ним не смогла, героем оказался. С ними всегда сложно. Им благоволят боги, — тяжко вздохнула Баба-Яга. — Пришлось указать дорогу, иначе изрубил бы меня, негодник, острым топором. Но направила я его через центр топей, где на дне трясины живёт моя мать. Очень хочу надеяться, что поймала она его за ногу и уволокла на дно! — мстительно заявила она, с неудовольствием почесав нижними зубами крючковатый нос. — А зачем тебе, внучок, эта Книга? Великим колдуном хочешь стать? — ехидно улыбнулась она.

— Нет, бабушка, Книга мне не нужна… просто тот герой… отец моей подруги… я обещал помочь ей найти его. Ведь без родителей плохо, верно, бабушка? — Кирилл осторожно заглянул в её глаза, но увидел пропасть, словно её взгляд и есть самая глубокая трясина в мире.

— А я вот рада, что не живу с матерью, — неопределённо сказала Баба-Яга. — В последнее время она стала страдать слабоумием и старческим маразмом. Представляешь, меня, свою родимую дочурку хотела утопить! — прошамкала старуха.

— А она тоже Хранитель? — содрогнулся Кирилл, представив, что и к ней тоже придётся идти.

— Нет, она просто там живёт, с пиявками и лягушками. Моя мамаша очень редко выходит на поверхность. Пошарит-пошарит рукой, схватит зазевавшегося путника и на дно. А там съест его в покое и уединении. В последнее время она сильно сдала. Недолго ей осталось. Через каких-то лет триста отойдёт в мир иной.

Баба-Яга вздохнула, платочком промокнула сбежавшую по морщинистой щеке слезу. — Все мы стареем, Кирюша и даже я — вздохнула она, поправляя клок седых волос.

— А вы Антонину Фёдоровну знаете? — поинтересовался мальчик.

— Кто такая? Почему не знаю? — нахмурилась Баба-Яга.

— Тоже ведьма, — ляпнул Кирилл.

— Я не ведьма! — как ножом отрезала старуха. — Я Баба-Яга. Ведьмы… это из молодых. Старые законы не чтят и вообще, некоторые из них наполовину люди!

Она не удержалась и, пританцовывая, сплюнула на пол. Избушка недовольно дёрнулась и взад-вперёд прошлась на своих куриных лапах.

Настроение у Бабы-Яги испортилось и Кириллу стало страшно смотреть в её злое лицо. Вот и кот выбрался из-под кровати, поскрёб пол железными когтями, многозначительно глянул на мальчика и пошёл тереться к своей хозяйке.

Баба-Яга отвела ребёнка спать в хлев. Крепко подпёрла дверь бревном и выпустила во двор медведя. Тот, гремя цепью, прошёлся по двору, с любопытством сунул нос в щель импровизированной спальни. Шумно вдохнул и, глухо рыча, свалился рядом с хлевом и принялся лениво искать блох в своей косматой шкуре. М-да, вырваться сложно будет. Ладно, утро вечера мудренее. Кирилл улёгся в душистое сено и честно попытался заснуть.

Внезапно бревно за дверью с глухим звуком упало. Мальчик в ужасе вскочил. Неужели медведь? Дверь открылась и тут же захлопнулась обратно. Кирилл отполз в дальний угол. Его сотрясла крупная дрожь, он явственно услышал шаги, но никого не увидел. Неожиданно раздался голос: