В кофейне диковинок

В минуты затишья Мэгги уходила в кабинет составлять заявку на получение кредита, а я пыталась выкроить минутку отдыха.

За стрекотом швейной машинки в «Стежке» ничего невозможно было расслышать. За машинкой сидела Эстрель, аккуратно направляя под иголку ткань в мультяшных собачках. Похоже, шила детскую распашонку или платьице. Не поднимая глаз от работы, она произнесла:

– Ты опоздала. А ведь знаешь, что опоздания меня нервируют.

Я обернулась через плечо. Может, в магазин прошмыгнул кто-то еще, а я не заметила? Но нет: здесь была только я.

– Мне казалось, мы не договаривались о встрече. Сумки я должна вернуть только во вторник. И к этому моменту они, скорее всего, опустеют; о чем вы, подозреваю, догадываетесь.

Машинка замолчала. Эстрель поднялась на ноги. И она снова была в черном. Правда, на этот раз в брюках. Широкие штанины кюлотов вились вокруг ее лодыжек, пока она шла к кассовому аппарату. Завершала наряд черная шелковая блузка с бантом на вороте, уже привычная шляпка-таблетка с вуалью и туфли на массивных каблуках.

– Встреча была назначена по умолчанию.

Я с улыбкой подошла к стойке.

– О, понятно! Это все объясняет. Надеюсь, вы меня простите.

– Я подумаю об этом. – Она вручила мне бумажный пакет с логотипом «Стежка».

Я в замешательстве заглянула внутрь и обнаружила рулон кальки и упаковку схем для вышивки. А ведь именно за этим я сюда и пришла! Откуда она узнала?

Медленно подняв глаза, я обнаружила, что Эстрель смотрит на меня сквозь черную вуаль.

– Вы меня пугаете.

Губы Эстрель начали медленно растягиваться в улыбке, но вскоре она их сжала, будто боялась, что ее застукают за неподобающим поведением.

– Я предпочитаю слово «удивляете».

Как странно! От нее по-прежнему ничем не пахло.

– Так тоже можно сказать.

– Запишу эти товары на твой счет.

– У меня что, есть счет?

– Да. Я дам знать, когда придет время платить.

– И почему мне от ваших слов не по себе?

– Это у тебя надо спросить, – блеснула глазами она.

– Странная же вы птичка, Эстрель!

Она медленно обошла кассу и направилась обратно к швейной машинке.

– Меня называли и похуже.

Покрепче ухватив пакет, я направилась к выходу.

– Спасибо, что все подготовили!

– Пожалуйста. Я ведь знаю, как ты занята. Отрицаешь очевидное в попытке стать нормальной.

Слово «нормальной» она произнесла с нескрываемым отвращением.

Учитывая, что Эстрель обладала ви́дением, не стоило удивляться, что она в курсе моих проблем со здоровьем, но подтверждать ее правоту я не собиралась.

– Не понимаю, о чем вы, – подчеркнуто безмятежно отозвалась я.

Эстрель заскрипела, и через мгновение я поняла, что она так смеется.

– Ава, твоя сила заключается в том, что ты не такая, как все! Быть нормальной – тоскливо и утомительно. Зачем же скрывать, что ты необыкновенная?

Вот Эстрель скрывать свою неординарность точно не собиралась! Я до сих пор терялась в догадках, откуда она все знала, как ей удавалось читать мысли…

Но я-то – не Эстрель! Возможно, мои необычные свойства и могли принести людям пользу, однако я совсем не хотела повышенного внимания к своей особе. Отлично, конечно, что мне удалось распознать пожар и вызвать помощь, но к расспросам я оказалась совсем не готова. Шумные, пускай и доброжелательные, соседи совсем меня одолели.

– Как ты не понимаешь, дитя? Когда о твоих выдающихся качествах узнают все, вопросы прекратятся сами собой, – сказала Эстрель.

Я нахмурилась: мне совсем не нравилось, что она читает мои мысли.

– Я всегда говорю правду.

– Мне пора, – вздохнула я. – Еще шить всю ночь.

Когда я подошла к двери, в магазин влетела бабочка-монарх с белым пятном на крыле и запорхала прямо перед моим носом. Я сглотнула.

Эстрель приблизилась к нам, протянула руку. И бабочка тут же опустилась на ее скрюченный палец. А я заметила, что у нее теперь на обоих крыльях белеют переливающиеся пятнышки.

– Ну и долгий же путь ты проделала всего за несколько дней!

Я подумала было, что Эстрель обращается к бабочке, но, обернувшись, обнаружила, что ее серебристые глаза неотрывно смотрят на меня.

– Однако всегда можно двинуться дальше. Тебя тянет назад прошлое. Пришло время отпустить его. Ты ни в чем не виновата.

Бабочка расправила крылышки, сложила их, снова расправила. Со звуком, вновь напомнившим мне стук сердца.

Захотелось дотронуться до нее, но я не осмелилась. На глаза навернулись слезы.

Эстрель все знает!

Знает, что Александр умер из-за меня.

– Как можно отпустить такое?

Эстрель приподняла вуаль.

– Потому что это не то бремя, что тебе суждено нести.

– Но если бы я открыла дверь…

Эстрель приподняла палец и выставила бабочку на свет.

– А что, если бы он не пришел к тебе? Если не выпил бы в тот вечер? Если бы водитель поехал по другой дороге? Если, если, если… – Смягчившись, она добавила: – Жизнь слишком коротка, хрупка и ценна, чтобы прятаться в тени того, что могло бы случиться. Будешь постоянно оглядываться – пропустишь то, что ждет впереди.

Эстрель вышла на улицу, взмахнула рукой, и бабочка, слетев с ее пальца, устремилась к ближайшей кадке с цветами.