В конце вечности

— Через разветвлённую сеть водоотводов сквозь город, а затем за крепостные стены, — оттягивая Остапа от колодца, ответил Марк.

— Ладно, идёмте! — перешагивая кровь, сказал Остап. — Чувствую, вся эта чертовщина ещё о себе напомнит.

— Я даже не сомневаюсь, — захромав к выходу, ответил Марк.

Тело Турвона на руках вынесли из подземелья. Местные зеваки, отгоняемые военными, стали стекаться из соседних улочек, сбиваясь в галдящую толпу. Остап и Марк молча и хмуро направлялись к королевской ратуше.

Слушая подробный доклад Марка, Демид молчал. Привычный для него мир, где властвовали люди, а кошмарные создания были только вымыслом человеческой фантазии, сыпался, не оставляя камня на камне от векового фундамента его долгой жизни. Куда он ведёт свой народ? От кого пытается защитить и как? Холод его запертой кельи, всё ещё хранившей в себе следы присутствия зла, неприятно тянул по полу и спине сквозняком и гнетущим ужасом. Под силу ли простым людям одолеть пришедшую в их жизнь разрушительную силу, Демид не знал. Теперь лишь вера давала ему надежду, что Бог не оставил их и что посланные им Остап и Эльза каким-то неведомым образом сумеют привести его великий замысел в действие.

— Как бы то ни было, все мы ещё живы, — прервав своё молчание, произнёс король. — А значит, ещё послужим Господу и отчизне, с кем бы не пришлось скрестить оружие. Валофар сейчас движется к замку, думаю, у нас чуть больше суток, — взглянув на мужчин, добавил он.

— Нужно подготовить оборону. С вашего позволения я займусь этим сейчас же, — взглянув на короля, произнёс Марк.

— Да, конечно, я уже отдал приказ, но ваше участие лишним не будет, капитан, — кивнул ему Демид.

— Я чем-то могу быть полезен? — участливо вмешался Остап.

— Нет, всё хорошо. Офицеры со всем справятся, — похлопав Остапа по плечу, произнёс Демид. — Отдохни, побудь с Эльзой, впереди непростое время. Пусть это затишье перед бурей всем нам придаст сил. Ступайте, — одобрительно кивнув, произнёс король.

Откланявшись, Остап и Марк вышли из зала. Простившись, мужчины разделились.

Вернувшись к Эльзе, Остап застал взволнованную девушку у окна.

— Что случилось? Где ты был так долго? — с тревогой в глазах, спросила она. — Что там за переполох? Ты не ранен?

— Со мной всё в порядке! Стреляли в короля, но всё обошлось. Преступника уже нашли.

— Я больше тебя никуда не отпущу, — прижавшись к его широкой груди, по-детски наивно сказала она.

— Да куда же я от тебя? — обняв её, сказал Остап, а в голове его зароились беспокойным ульем мысли о грядущей осаде. Как бы ни хотелось ему укрыть Эльзу от этой войны, но он отчётливо понимал, в этом набирающем обороты кровавом водовороте для них уготовано своё место, и заменить их будет некем.

— Почему солдаты не расходятся по домам? — выглянув в окно, спросила Эльза

— Послушай меня, — взяв её за руку, сказал Остап. — Скоро здесь будет не так, как сейчас. Будет много огней, криков и прочего шума. Но всё это пройдёт. Ты должна быть сильной и потерпеть, — глядя ей в глаза, сказал он.

Девушка ничего не ответила, на её глазах задрожали слёзы.

— Я вернусь! — коснувшись её пунцовой щеки, произнёс Остап.

— Обещай!!! — уткнувшись в его плечо, сказала она.

— Обещаю! — поглаживая её по спине, ответил он.

— Валофар уже идёт? — шмыгнув носом, спросила она.

— Он уже почти здесь, — помедлив, ответил Остап. — Сегодня ночью их армия выйдет к замку. Но у нас есть для них сюрприз.

— Какой? — с наивным любопытством спросила она.

— Помнишь моего друга Фому?

— Конечно помню. Он хороший. Добрый, — обратив свой взгляд куда-то внутрь себя, сказала она.

— Я его отыскал. Он и его новые друзья помогут нам в грядущем сражении. Вместе мы одолеем Валофара. Отбросим так далеко, что он больше никогда не вернётся, — глядя в её расцветающее лицо, сказал он.

— Правда?! — утирая слезу, радостно спросила она.

— Правда, любимая! — поцеловав её пахнущие клубникой губы, сказал он.

Они прижались друг к другу, словно стараясь укрепить эту надежду.

Теперь в ожидании осады часы, проведённые вместе, бежали с неумолимой скоростью как лодка, приближающаяся к водопаду. Смеркалось.

На город опустилась летняя ночь. Где-то вдали у реки замаячили факелы и стали доноситься крики и глухие барабаны. Армия Валофара приближалась к поселению «Железных». Воины Рутгера были наготове. Дело оставалось за малым — пропустить Валофара и ударить с тыла. Дождаться помощи Демида и, зажав в тиски армию мародёров и подонков, раздробить её и уничтожить раз и навсегда. Готовые захлопнуть Валофарцев в роковой капкан «Железные» ждали.

Армия Валофара остановилась в трёхстах метрах от поселения. Раздался лязг, и небо вдруг озарили огненные борозды. С воем раскалённые пылающие шары, запущенные с окраины леса, стали обрушиваться на посёлок, превращая поселение «Железных» в полыхающий ад. Вся низина осветилась, словно днём. Яркие всполохи огня и крики женщин отозвались в сердцах воинов Демида, наблюдавших за огненным штормом, тревогой и ужасом.