В мужской гарем? За что?!

Нет, Рич отказывался верить, что наложники – просто большие дети, и всё же, наблюдая за ними весь вечер во время ужина, невольно соглашался с Антоном. Они искренне смеялись над глупыми шутками, обижались так же – сразу, и быстро отходили. Доверчиво слушали, распахивая глаза, хвастались блестящими цацками и грустили о Владычице. И если Антон всё же прав, их нельзя просто так бросить. Рич всей душой ненавидел это чувство – ответственность. Всю жизнь избегал, и вот оно настигло в виде пятнадцати великовозрастных детин, которых надо сделать счастливыми.

9. Дворцовые интриги

Духота стала совсем невыносимой. От неё не спасали ли холодный шербет, ни плавные покачивания опахал над головой. Благолепная Шапсут ненавидела духоту. В её родной Рийе в это время года начинался сезон дождей, влага пропитывала кожу, а воздух дышал прохладой и запахами леса. Леса в Рийе были повсюду, чего не скажешь о Салетдине. Сухая степь с редкими вкраплениями седых оливковых рощ, зелёные пятна пальм и слепяще белые стены дворца, отражающие слишком яркое солнце. Шапсут мечтала вернуться домой, но попадёт туда лишь в прекрасном гробу, укрытом золотым атласом. Да, вся жизнь на благо империи, лучшей участи и желать сложно.

На низком столике лежало несколько свитков, которые необходимо прочитать и решить: утвердить и отнести Владычице, или сжечь за ненадобностью. Можно было нанять помощниц, чтобы они разбирали ненужные прошения, но Шапсут была слишком подозрительна и доверяла только себе. Такой подход недавно подтвердил свою надёжность: после прихода к власти Алгана.

Шапсут поморщилась и сплюнула, пробормотав вполголоса: «Проклятый сын ифрита». Юноши, размахивающие опахалами над головой, переглянулись и улыбнулись. В своих людях Шапсут была уверена – более преданных хозяйке не найти. И всё же обычно пыталась сдерживаться. Но как прикажете улыбаться этому дьяволу, когда на столе лежит прошение о сокращении численности войск? Прикрытое заботой о воительницах, которые достаточно послужили империи и заслужили отдых. Конечно, Владычица уже знает. Наверняка Алган налил ей полные уши мёда и только ждёт, когда принесут прошение. И Шапсут, как бы ни хотела, не может его проигнорировать, иначе это может быть расценено, как измена.

Новый вдох слетел с сухих, тонких губ. Единственной причиной, удерживающей благолепную Шапсут от возвращения домой, была Владычица. Когда она взошла на престол юной тринадцатилетней девочкой после скоропостижной смерти матери, Шапсут оказалась рядом и первой разглядела цепкий ум, потрясающие аналитические способности и удивительную для возраста мудрость. Владычица оказалась настоящей дочерью своей матери, и через два года полностью взяла власть в свои руки. Война с соседней Фесой, длившаяся десять лет, завершилась победой, благодаря удачным атакам, которые самолично разработала Владычица. Ещё три года – и к Салетдине присоединилась Бария, и именно тогда Шапсут стоило заметить единственную слабость восемнадцатилетней, по сути ещё юной девушки.

Мужчины. Гарем к тому времени состоял из трёх наложников, прошедших тщательный отбор. Но ни один не вызывал особого интереса, и Шапсут было успокоилась, но потом из разорённой Барии в гарем вошёл Осгар. Стройный блондин с поразительно голубыми печальными глазами и лукавой улыбкой. Владычица на время забыла обо всём, кроме него, и два последующих года страны, примыкающие к Салетдине, спали спокойно. Можно было покорить весь мир, создать могущественную империю, но теперь все мысли были сосредоточены на муже, от которого Владычица не отходила ни на шаг.

Шапсут злилась. Пыталась воззвать к здравому смыслу, но влюбленная женщина хуже мула, если упёрлась, ничто не сдвинет с места. Гарем постепенно начал разрастаться. Шапсут испугалась, что Осгар пожелает отомстить за разорённую Барию и причинит Владычице вред, поэтому его влияние было необходимо снизить. Юноши постепенно сменялись мужчинами, впавшие в немилость продавались, появлялись новые наложники, но никто не мог потеснить Осгара. Шапсут лично привела Алгана в гарем, а теперь с горечью понимала, как на самом деле ошиблась. Вот кто был настоящим демоном, с которым необходимо бороться…

– Что там в гареме? – Шапсут подняла глаза на стоявшую всё это время неподвижно помощницу Римму.

– Новенькие действительно внесли разнообразие, – хмыкнула Римма. – За две недели успели всем понравиться, по вечерам учат играть в какие-то игры. Не азартные.

– Хорошо, – проворчала Шапсут. – Надеюсь, игры безопасные?

– Вроде бы, – уклончиво ответила Римма, промолчав, что после вчерашней «лапты», кажется, так это назвал Антон, пара наложников всю ночь прикладывала к лицам обрезки мяса.

– Думаешь, пора показать их Владычице?

– Не рано ли? – Римма подошла ближе, опустилась на колени перед столом и придвинулась почти вплотную. – Мне кажется, они ещё диковаты.

– Думаешь? – Шапсут приподняла бровь. – Что ж, я сегодня сама на них посмотрю.