В мужской гарем? За что?!

Рич не находил себе места, меряя шагами внутренний дворик. То, что друга до сих пор не прогнали, было несомненно хорошим знаком, но что, если его больше сюда не вернут? Алган, вон, жил в другом крыле, и Рич внезапно почувствовал себя очень одиноким. Оторванным ото всех. Да, парни уже стали почти родными, но именно Антон оставался последним осколком прежнего мира, напоминанием, что он не сошёл с ума, что когда-то существовала другая жизнь.

У фонтана тихо запел эльф, поднимая глаза к звёздам, и вокруг постепенно начали собираться наложники. И Рич вдруг проникся всем и сразу: полумраком и шелестом резных листьев финиковых пальм, плеском воды в фонтане, трепетом огня в светильниках. Нет, он не смог бы прожить всю жизнь здесь, но была тут своя прелесть. Та, что он никогда не получит и не увидит в своём сумасшедшем мире. Он лишь сейчас понял, что это возможность остановиться и подумать, взглянуть на свою жизнь со стороны.

Слава, деньги, связи на одну ночь – к этому он стремился, когда начинал карьеру? Об этом мечтал, играя первую роль? Перед глазами вспыхнул образ Лекси. А так ли она была не права, когда ушла, ничего не объяснив? Насколько он успел измениться к тому времени? Может, она увидела совершенно другого Рича, чужого, самоуверенного, циничного. Столько лет винил её в том, кем стал, но что, если во всём виноват сам?

Тяжело вздохнув, Рич сел на скамейку, сдвинув в сторону подушки, и потёр внезапно заслезившиеся глаза. Была ли виной тому песня эльфа, задевавшая потайные струны души, или просто прозрение – он не знал. Но сейчас, в эту секунду, пообещал себе, что обязательно изменится, если судьба даст шанс вернуться.

Вдруг стало так легко дышать, что Рич не удержался, выпрямился, светло улыбнулся и совершенно другими глазами посмотрел на тех, кого считал товарищами по несчастью. Нет, они все здесь были счастливы так, как никогда не был счастлив он. И ему следовало бы не жалеть их, а завидовать.

Теперь мысли невольно переключились на Кессу. Смог бы он быть при ней таким же – жадно ловящим внимание, влюблённым? Рич представил, как показал бы ей свой мир. Настоящий, не то, что она привыкла видеть на берегу или с борта своего корабля. Показал, что можно жить с равными правами и обязанностями, ценить друг друга и оберегать. Неужели он действительно смог бы стать таким? Пусть не с Кессой, но Рич вдруг понял, что да. Давно пришла пора завершить эти нелепые попытки доказать, что он лучше, круче, умнее.

Безжалостная память подкидывала каждое обидное слово, когда-либо сказанное женщинам, окружавшим его. Стыд захлестнул с головой, Рич даже обхватил её руками, словно боялся, что разорвётся. Неужели он был таким?..

Ночь прошла в сожалениях и раскаянии, прежде ему несвойственном. Рич вертелся на своём матрасе, постоянно задерживая взгляд на пустой кровати Антона. Но стоило забыться, наконец, сном, как широкая ладонь хлопнула по плечу, заставив подскочить от неожиданности.

– Ну что, как спалось? Я вот сегодня вообще не ложился! – Антон светился довольной улыбкой.

– Тебя вернули к нам? – от удивления и неожиданной радости Рич даже сел, потирая заспанные глаза.

– Я сам попросил. Сказал, что не заслужил пока такой чести, как отдельные покои, хотя Алианна настаивала.

– Алианна? – переспросил Рич.

– Да, не думал же ты, что её зовут Владычица? – Антон хмыкнул.

– И как всё прошло?

– Прости, но подробностей ты не услышишь. Слишком личное. Но знаешь… это была лучшая ночь в моей жизни! И даже если меня никогда больше не позовут, я умру счастливым!

– Да ладно. Всё было настолько хорошо?

– Не в сексе дело, друг. Совсем не в нём. Она просто, знаешь, такая… – мечтательно закатив глаза, Антон счастливо вздохнул. – Необыкновенная.

Обычно многословный друг удивлял всё утро: погружённый в себя, он действительно светился изнутри, не обращая ни на что внимание. К удивлению Рича, никто не приставал с расспросами, наоборот, все понимающе улыбались. К обеду Антон ожил. Хлопнул ладонью по столу, обвёл притихший гарем взглядом и подмигнул:

– Кстати, завтра мы идём в город. Владычица разрешила.

– В город? Как в город? По-настоящему пойдём в город? Ногами?

Взволнованные наложники тут же защебетали, не веря в свою удачу.

– А то! Мы слов на ветер не бросаем! А ещё… – тут Антон снова хитро подмигнул, – сегодня всем выдадут деньги.

– Деньги? – ужаснулся Петри. – Что с ними делать?!

– Тратить, – хмыкнул Рич.

– Сможете купить украшения, или одежду. Или там, не знаю… – Антон задумался. – Книги может? Я не знаю, что у вас тут продают.

– И даже сладости? – ахнул эльф.

– Особенно сладости. И вообще, Владычица позволила провести для неё праздник. На его подготовку у нас есть неделя. Так что думайте, как будем её развлекать.

После этих слов все окончательно впали в неконтролируемый восторг. А когда Сюдун и Баюн притащили сундук, наполненный кожаными кошельками, в которых приятно звенели монеты, их лица вытянулись. Передавая друг другу золотые кругляшки, наложники всматривались в профиль Владычицы и казалось, что он – самая главная ценность.